Une solution locale pour la pauvreté menstruelle

Les femmes et les filles dans de nombreuses parties du monde en développement n’ont pas accès aux produits d’hygiène menstruelle. Cela signifie que pendant au moins une semaine chaque mois, de nombreuses filles ne vont pas à l’école et se retrouvent donc en retard sur le plan de l’éducation, souvent sans jamais rattraper leur retard sur le plan économique. De nombreux produits menstruels conventionnels sont traditionnellement fabriqués à partir de hydrogels composés de produits toxiques dérivés du pétrole, il y a donc eu une poussée pour les fabriquer à partir de biomatériaux. Mais cela signifie généralement de la cellulose provenant du bois, qui est très recherchée pour d’autres utilisations et qui n’est pas facilement disponible dans de nombreuses parties du globe. Alex Odundo a donc trouvé un moyen de résoudre ces deux problèmes : fabriquer des serviettes hygiéniques maxi à partir de sisal, une plante tolérante à la sécheresse qui pousse facilement dans les climats semi-arides de son Kenya natal. Le sisal est une plante envahissante dans les zones rurales du Kenya, où il est souvent planté comme clôture pour le bétail et comme matière première. Il ne nécessite pas d’engrais et ses feuilles peuvent être récoltées toute l’année sur une période de cinq à sept ans. Odundo et ses partenaires du laboratoire de Manu Prakash à l’université Stanford ont développé un processus pour générer un matériau doux et absorbant à partir des feuilles de sisal. Il repose sur un traitement à l’acide peroxyformique dilué (1 %) pour augmenter sa porosité, suivi d’un lavage à l’hydroxyde de sodium (4 %) et enfin d’un filage dans un mélangeur de table pour augmenter la porosité et le rendre plus doux. Ils ont testé leurs fibres avec un mélange d’eau mélangée à du glycérol – pour les rendre plus épaisses, comme du sang – et ont constaté qu’elles sont aussi absorbantes que le coton utilisé dans les serviettes hygiéniques maxi commercialisées. Il était également aussi absorbant que la pâte à papier et plus absorbant que les fibres préparées à partir d’autres biomatériaux, notamment le chanvre et le lin. De plus, leur processus est moins énergivore que les procédés de traitement conventionnels, qui sont généralement réalisés à des températures et à des pressures plus élevées. Dans une analyse du cycle de vie du pied d’imprimante «de la naissance à la porte», y compris la culture du sisal, la récolte, la fabrication et le transport, la production de microfibres de cellulose de sisal a eu lieu approximativement de la même manière que la production de microfibres de cellulose à partir de bois et beaucoup mieux que celle à partir de coton en termes de pied d’imprimante en carbone et de consommation d’eau, probablement parce que le coton nécessite tant d’engrais en amont. Une grande partie du pied d’imprimante provient du transport, mettant en évidence à quel point il peut être utile de fabriquer des produits de ce type dans les mêmes communautés qui en ont besoin.