Dans les annales de l’histoire du PC, l’OS/2 d’IBM représente une route non empruntée. Développé dans les derniers jours du partenariat entre IBM et Microsoft – le même partenariat qui nous avait donné une décennie environ de MS-DOS et PC-DOS – l’OS/2 devait améliorer les domaines où le DOS était en retard sur les systèmes modernes. Une meilleure gestion de la mémoire, des capacités de multitâche et une interface graphique utilisable faisaient partie des fonctionnalités introduites dans la version 1.x. Mais Microsoft était frustré par certains des objectifs et exigences d’IBM, et la société a continué à développer un système d’exploitation appelé Windows de son côté. Alors qu’IBM voulait que l’OS/2 soit principalement utilisé pour améliorer les PC fabriqués par IBM et l’avait conçu autour des limitations du processeur Intel 80286, Windows était en train d’être créé en pensant au marché en plein essor des clones compatibles PC. Les versions 1.x et 2.x de Windows n’ont pas eu un grand impact, mais le Windows 3.0 de 1990 a été un succès et il était préinstallé sur de nombreux PC grand public; Microsoft et IBM ont rompu leur partenariat peu de temps après, faisant de la version 1.2 de l’OS/2 la dernière version publiquement publiée et vendue avec la participation de Microsoft. Mais Microsoft avait beaucoup travaillé sur la version 2.0 de l’OS/2 en même temps qu’il développait Windows. C’était suffisamment avancé pour que des captures d’écran préliminaires apparaissent dans PC Magazine, et des versions préliminaires étaient envoyées aux développeurs qui pouvaient les acheter, mais elles ne furent jamais officiellement publiées au public. Cependant, l’archéologue du logiciel Neozeed a récemment publié une version de prévisualisation stable de l’OS/2 2.0 de Microsoft sur l’Internet Archive, accompagnée d’images de disques de machines virtuelles VMware et 86Box fonctionnelles. La version de prévisualisation, achetée par Brian Ledbetter sur eBay pour 650 $ plus 15,26$ en frais de port, date de juillet 1990 et aurait coûté cher aux développeurs qui la voulaient, soit 2 600 $. Beaucoup à payer pour une version d’un système d’exploitation qui ne verrait jamais le jour! La version développée par Microsoft de l’OS/2 2.0 ne ressemble que de loin à la version 32 bits de l’OS/2 2.0 qu’IBM a finalement expédiée en avril 1992. Neozeed a publié une exploration plus approfondie de la version de Microsoft, fouillant dans ses entrailles et parvenant à faire fonctionner certains logiciels Windows du tout début (la capacité à exécuter des applications DOS et Windows était simultanément un argument de vente pour l’OS/2 et une raison pour les développeurs de ne pas créer des applications spécifiques à l’OS/2, l’une des raisons qui ont contribué à l’échec de l’OS/2 au final). C’est un détail fascinant d’un tournant dans l’histoire du PC telle que nous la connaissons aujourd’hui, mais en tant que système d’exploitation de bureau utilisable, il laisse à désirer.
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