Voici à quelle vitesse un vaisseau spatial devrait voler pour détecter avec succès des acides aminés en éruption à partir d’Encelade.

Des futurs vaisseaux spatiaux volant près d’Encelade pourraient détecter des acides aminés, une classe essentielle de composés organiques indispensables à la vie sur Terre, dans les jets explosifs éruptant à la surface de la lune, suggère une nouvelle étude. Encelade, la sixième plus grande lune orbitant Saturne, intéresse particulièrement les astronomes à la recherche de la vie extraterrestre dans l’espace. Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a repéré des signes tantalissants indiquant qu’il possède un océan liquide sous sa croûte de glace et qu’il peut également contenir les précurseurs chimiques nécessaires à la formation d’acides aminés. Les acides aminés sont les blocs de construction des protéines, qui jouent des fonctions vitales dans les organismes vivants. Les composés organiques à base d’oxygène et d’azote détectés dans les jets de matière crachés par les hydrothermales d’Encelade indiquent que des acides aminés peuvent être présents dans ses océans, mais les scientifiques n’ont pas encore pu le confirmer. Les détecter peut s’avérer difficile, car cela nécessiterait un vaisseau spatial prenant des échantillons du matériau éjecté de sa surface. Les acides aminés survivraient-ils aux collisions avec l’appareil mesurant la composition chimique des jets? Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Californie à San Diego (UCSD) a décidé d’étudier à quelle vitesse un vaisseau spatial pouvait voler pour maximiser les chances de détecter avec succès des acides aminés intactes. « Nous savions d’après les descriptions scientifiques de la mission spatiale et des capteurs à bord du vaisseau que nous devions déterminer ce qui se passait aux molécules entraînées dans la graine de glace lorsque des grains de glace individuels percutaient une surface électroconductrice à des vitesses de plusieurs kilomètres par seconde », a déclaré Robert Continetti, co-auteur d’un article publié dans le journal des Proceedings of the National Academy of Sciences et professeur de chimie et de biologie chimique à l’UCSD, au Register.