Voici à quelle vitesse un vaisseau spatial doit voler pour détecter avec succès des acides aminés jaillissant d’Encelade.

Les futurs vaisseaux spatiaux volant près d’Encelade pourraient détecter des acides aminés, une classe essentielle de composés organiques indispensables à la vie sur Terre, dans les éruptions de plumettes explosives émergeant de la surface de la lune, suggère une nouvelle étude. Encelade, la sixième plus grande lune orbitant Saturne, est particulièrement intéressante pour les astronomes à la recherche de la vie extraterrestre dans l’espace. Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a repéré des signes prometteurs indiquant qu’il possède un océan liquide sous sa croûte de glace, et il peut également contenir les précurseurs chimiques nécessaires à la formation d’acides aminés. Les acides aminés sont les blocs de construction des protéines, qui exercent des fonctions vitales dans les organismes vivants. Les composés organiques à base d’azote et d’oxygène détectés dans les jets de matière rejetés par les vents hydrothermaux d’Encelade indiquent que des acides aminés peuvent être présents dans ses océans, mais les scientifiques n’ont pas encore pu le confirmer. Les détecter peut être difficile, car cela nécessiterait un vaisseau spatial prenant des échantillons du matériau éjecté de sa surface. Les acides aminés survivraient-ils aux collisions avec un appareil mesurant la composition chimique des plumettes? Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Californie à San Diego (UCSD) a décidé d’étudier à quelle vitesse un vaisseau spatial pouvait voler pour maximiser les chances de détecter avec succès des acides aminés intactes. « Nous savions, d’après les descriptions scientifiques de la mission du vaisseau spatial et des capteurs à bord, que nous devions déterminer ce qui se passait aux molécules entraînées dans le grain de glace lorsque des grains de glace individuels percutaient une surface conductrice électrique à des vitesses de plusieurs kilomètres par seconde », a déclaré Robert Continetti, co-auteur d’un article publié dans le journal des Proceedings of the National Academy of Sciences et professeur de chimie et de biologie chimique à l’UCSD, à The Register.