Voici à quelle vitesse un vaisseau spatial doit voler pour détecter avec succès les acides aminés jaillissant d’Encelade.

Des futurs vaisseaux spatiaux volant à proximité d’Encelade pourraient détecter des acides aminés, une classe essentielle de composés organiques indispensables à la vie sur Terre, dans les panaches explosifs jaillissant de la surface de la lune, selon une nouvelle étude. Encelade, la sixième plus grande lune orbitant autour de Saturne, présente un intérêt particulier pour les astronomes qui cherchent à la vie extraterrestre dans l’espace. La sonde spatiale de la NASA Cassini a repéré des signes tantaliseurs qui montrent qu’elle a un océan liquide sous sa croûte de glace, et elle peut également contenir les précurseurs chimiques nécessaires à la formation d’acides aminés. Les acides aminés sont les blocs de construction des protéines, qui exercent des fonctions vitales dans les organismes vivants. Les composés organiques à base d’oxygène et d’azote détectés dans les jets de matière spewing d’Encelade hydrothermale vents indiquent que des acides aminés peuvent être présents dans ses océans, mais les scientifiques n’ont pas encore été en mesure de le confirmer. Les détecter peut être difficile, car il exigerait un vaisseau spatial prenant des échantillons du matériau éjecté de sa surface. Les acides aminés survivront-ils aux collisions avec un appareil mesurant la composition chimique des panaches? Une équipe de chercheurs menée par l’université de Californie à San Diego (UCSD) a décidé d’étudier à quelle vitesse un vaisseau spatial pourrait voler pour maximiser les chances de détecter avec succès des acides aminés intacts. « Nous savions, à partir des descriptions scientifiques de la mission spatiale et des capteurs à bord, que nous devions déterminer ce qui se passait aux molécules entraînées dans le grain de glace lorsque des grains de glace individuels percutaient une surface électroconductrice à des vitesses de plusieurs kilomètres par seconde », a déclaré Robert Continetti, co-auteur d’un article publié dans le journal de la Proceedings of the National Academy of Sciences et professeur de chimie et de biologie à l’UCSD, à The Register.