Des futurs vaisseaux spatiaux volant à proximité d’Encelade pourraient détecter des acides aminés, une classe essentielle de composés organiques nécessaires à la vie sur Terre, dans les jets explosifs jaillissant de la surface de la lune, suggère une nouvelle étude. Encelade, la sixième plus grande lune orbitant autour de Saturne, est particulièrement intéressante pour les astronomes à la recherche de la vie extraterrestre dans l’espace. Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a repéré des signes tantaliseurs montrant qu’il possède un océan liquide sous sa croûte de glace, et il pourrait également contenir les précurseurs chimiques nécessaires à la formation d’acides aminés. Les acides aminés sont les blocs de construction des protéines, qui exercent des fonctions vitales dans les organismes vivants. Les composés organiques à base d’oxygène et d’azote détectés dans les jets de matière crachés par les vents hydrothermaux d’Encelade indiquent que des acides aminés pourraient être présents dans ses océans, mais les scientifiques n’ont pas encore pu le confirmer. Les détecter peut être difficile, car cela nécessiterait un vaisseau spatial prenant des échantillons du matériau éjecté de sa surface. Les acides aminés survivraient-ils aux collisions avec un appareil mesurant la composition chimique des jets? Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Californie à San Diego (UCSD) a décidé d’étudier à quelle vitesse un vaisseau spatial pourrait voler pour maximiser les chances de détecter les acides aminés intacts. «Nous savions, d’après les descriptions scientifiques de la mission du vaisseau spatial et des capteurs à bord, que nous devions déterminer ce qui se passait aux molécules entraînées dans le grain de glace lorsque des grains de glace individuels percutaient une surface électroconductrice à plusieurs kilomètres par seconde», a déclaré Robert Continetti, co-auteur d’un article publié dans le journal de la Proceedings of the National Academy of Sciences et professeur de chimie et de biologie chimique à l’UCSD, à The Register.
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