YouTube et Reels pourraient décider des élections en Inde

L’Instagram de Sharvan Patel est une fenêtre sur la vie quotidienne dans les vastes déserts de l’ouest de l’Inde : des enfants qui se battent pour le lait de chamelle, une grand-mère qui fait sécher les pickles sur le toit d’une maison en terre, ou un fermier qui mange sous le seul arbre d’un pays aride. La passion de Patel pour la conservation de la faune lui a valu plus de 318 000 abonnés à son compte, où il raconte l’histoire des liens intriqués des cultures autochtones avec l’écosystème dans le désert du Thar. Parfois, il dit aussi aux gens pour qui voter lors des élections à venir. Dans un de ses posts d’août, visionné plus de 4,7 millions de fois, des dizaines de femmes, de jeunes à vieilles, font la queue pour obtenir un smartphone dans le cadre d’un programme gouvernemental. « Aujourd’hui, cette mère a obtenu un smartphone », explique une femme en désignant une femme frêle. « Elle n’aurait jamais pensé que Ashok Gehlot lui offrirait le smartphone que son fils ne pourrait jamais lui acheter. » Gehlot est le Premier ministre de Rajasthan, candidat à sa réélection dans l’État fin novembre. Patel est l’un des dizaines d’influenceurs embauchés par les entreprises de marketing travaillant pour le parti du Congrès et son principal rival, le Bharatiya Janata Party au pouvoir, alors que les politiques cherchent à utiliser l’immense portée des personnalités des médias sociaux. En octobre, l’Instagram de Patel a atteint 30 millions de personnes. « Mes publications atteignent tout le monde, d’un haut fonctionnaire à un ouvrier en une demi-heure », explique-t-il. Il facture près de 100 dollars par publication. « Ce n’est pas seulement de la publicité ; c’est quelque chose que les politiques peuvent faire eux-mêmes. Nous créons du contenu qui fait croire aux gens que quelque chose de bien se passe. Cela ne ressemble pas à une promotion d’un parti politique – le post ne montre qu’une bonne image positive. » Des interviews mousseux sur des podcasts YouTube avec des millions d’abonnés aux attaques subliminales sur les Instagram Reels, les partis politiques en Inde misent gros sur les influenceurs pour faire basculer les tendances de vote, gérer les crises et les aider à gagner le pouvoir en tant que plus grande démocratie du monde se prépare aux élections d’État ce mois-ci, et à une élection nationale en 2024. C’est une stratégie qui a du sens – 622 millions d’Indiens sont en ligne, et avec la baisse du coût de l’accès à Internet, les habitants des régions plus difficiles d’accès de l’Inde accèdent à Internet rapidement. Les deux tiers de la population vivent dans ces zones, leur donnant un pouvoir énorme pour influencer les résultats des élections nationales. Et si la relation symbiotique entre les campagnes politiques et les influenceurs a permis aux politiques de toucher l’électorat de nouvelles façons, et d’influencer leur vote, elle leur a également permis d’éviter les examens publics pendant leur engagement public et de remettre en question l’intégrité des élections en Inde. « Les influenceurs aident les partis politiques à contourner les lois [à l’approche des élections] », explique Ravi Iyer, directeur général du Neely Center de l’USC Marshall School. « Ils travaillent ensemble pour altérer l’écosystème de l’information. Et il n’y a aucun moyen de savoir qui est payé par qui pour dire quoi. »