Une solution locale pour la pauvreté menstruelle

Les femmes et les filles dans de nombreuses parties du monde en développement n’ont pas accès aux produits d’hygiène menstruelle. Cela signifie que pendant au moins une semaine ou deux chaque mois, de nombreuses filles ne vont pas à l’école, ce qui les retarde scolairement et les empêche souvent de rattraper leur retard économiquement. Les produits menstruels conventionnels ont traditionnellement été fabriqués à partir de hydrogels toxiques à base de produits pétroliers, il y a donc eu une poussée pour les fabriquer à partir de biomatériaux. Mais cela signifie généralement que la cellulose provient du bois, qui est très demandé pour d’autres purposes et n’est pas facilement disponible dans de nombreuses régions du globe. Alex Odundo a donc trouvé un moyen de résoudre ces deux problèmes: fabriquer des serviettes hygiéniques à partir de sisal, une plante tolérante à la sécheresse qui pousse facilement dans les climats semi-arides comme son Kenya natal. Le sisal est une plante envahissante au Kenya rural, où il est souvent planté comme clôture pour le bétail et comme matière première. Il n’a pas besoin d’engrais et ses feuilles peuvent être récoltées toute l’année pendant une période de cinq à sept ans. Odundo et ses partenaires du laboratoire de Manu Prakash à l’université Stanford ont développé un processus pour générer un matériau souple et absorbant à partir des feuilles de sisal. Il repose sur un traitement à l’acide peroxyformique dilué (1 pour cent) pour augmenter sa porosité, suivi d’un lavage à l’hydroxyde de sodium (4 pour cent) puis d’un mélange dans un mélangeur de table pour augmenter la porosité et le rendre plus doux. Ils ont testé leurs fibres avec un mélange d’eau mélangée à du glycérol – pour la rendre plus épaisse, comme le sang – et ont constaté qu’elles sont aussi absorbantes que le coton utilisé dans les serviettes hygiéniques maxi disponibles sur le marché. Il était également aussi absorbant que la pâte à papier et plus absorbant que les fibres préparées à partir d’autres biomatériaux, y compris le chanvre et le lin. De plus, leur processus est moins énergivore que les procédés de traitement conventionnels, qui sont généralement effectués à des températures et à des pressures plus élevées. Dans une analyse du cycle de vie du pied d’imprimante, y compris la culture du sisal, la récolte, la fabrication et le transport, la production de microfibres de cellulose de sisal a eu approximativement les mêmes résultats que la production de microfibres de cellulose de bois et beaucoup mieux que celle du coton en termes de pied d’imprimante et de consommation d’eau, peut-être parce que le coton nécessite tant d’engrais en amont. Une grande partie du pied d’imprimante provient du transport, mettant en évidence à quel point il peut être utile de fabriquer des produits tels que ceux-ci dans les mêmes communautés qui en ont besoin.