Le Delta IV Heavy, une fusée dont le temps est venu et passé, volera à nouveau.

Voici la fusée qui s’embrase littéralement avant de se diriger vers l’espace. C’est la plus grande fusée au monde entièrement alimentée par de l’hydrogène liquide, un propergol difficile à manipuler mais efficace en termes d’efficacité. Le Delta IV Heavy a été le véhicule de lancement le plus puissant d’Amérique pendant près d’une décennie et a été un pilier du programme spatial militaire américain pendant plus de 20 ans. C’est également la fusée commercialement produite la plus chère au monde, un fait attribué non seulement à sa capacité hors norme mais aussi à sa complexité. Maintenant, la dernière fusée Delta IV Heavy d’United Launch Alliance est prête à décoller jeudi depuis la station spatiale de la Space Force du Cap Canaveral, en Floride, avec une charge utile classifiée pour le National Reconnaissance Office, l’agence de satellites espions du gouvernement américain. « C’est une technologie tellement incroyable, haute de 23 étages, demi-million de gallons de propergol, un quart de million de livres de poussée, et la fusée la plus métallique de toutes, s’embrasera avant de partir dans l’espace », a déclaré Tory Bruno, président et PDG d’ULA. « Le mettre à la retraite est crucial pour l’avenir, passer au Vulcan, une fusée moins coûteuse et plus performante. Mais c’est quand même triste. » Si la météo le permet, le Delta IV Heavy allumera ses trois moteurs RS-68 alimentés à l’hydrogène à 13h40 EDT (17h40 UTC) jeudi, au début d’une fenêtre de lancement de quatre heures. Les trois RS-68 s’allumeront dans une séquence étagée, une permutation conçue pour minimiser la boule de feu à l’hydrogène qui s’enflamme autour de la base de la fusée lors du démarrage du moteur.