Le bâtiment des sciences de l’océan à l’Université de Washington à Seattle est une structure moderne et lumineuse de quatre étages, avec de grandes fenêtres en verre reflétant la baie de l’autre côté de la rue. Dans l’après-midi du 7 juillet 2016, il était lentement verrouillé. Des lumières rouges se sont mises à clignoter aux entrées tandis que les étudiants et les professeurs sortaient sous un ciel couvert. Finalement, juste une poignée de personnes sont restées à l’intérieur, se préparant à libérer l’une des forces destructrices les plus puissantes du monde naturel : le poids écrasant d’environ 2½ miles d’eau de l’océan. Dans l’installation de test à haute pression du bâtiment, une capsule noire en forme de pilule pendait à un palan au plafond. D’une longueur d’environ 3 pieds, c’était un modèle réduit d’un submersible appelé Cyclops 2, développé par une start-up locale appelée OceanGate. Le PDG de l’entreprise, Stockton Rush, avait cofondé la société en 2009 comme un service de location de sous-marins, anticipant un besoin croissant de voyages commerciaux et de recherche au fond de l’océan. Au début, Rush avait acquis de vieux sous-marins à coque en acier pour des expéditions, mais en 2013, OceanGate avait commencé à concevoir ce que l’entreprise appelait « un nouveau submersible habité révolutionnaire ». Parmi les innovations du sous-marin se trouvait sa coque légère, fabriquée en fibre de carbone et capable d’accueillir plus de passagers que les cabines sphériques traditionnellement utilisées en plongée en haute mer. En 2016, le rêve de Rush était d’emmener des clients payants jusqu’à l’épave la plus célèbre de tous : le Titanic, à 3 800 mètres sous la surface de l’océan Atlantique. Les ingénieurs ont soigneusement abaissé le modèle Cyclops 2 dans le réservoir de test, face d’abord, comme une bombe chargée dans un silo, puis ont vissé le couvercle de 1 800 livres du réservoir. Ensuite, ils ont commencé à pomper de l’eau, augmentant la pression pour imiter une plongée de sous-marin. Si vous vous trouvez au niveau de la mer, le poids de l’atmosphère au-dessus de vous exerce une pression de 14,7 livres par pouce carré (psi). Plus vous descendez, plus la pression est forte ; à la profondeur du Titanic, la pression est d’environ 6 500 psi. Bientôt, le manomètre sur le réservoir de test de l’UW indiquait 1 000 psi, et continuait à monter – 2 000 psi, 5 000 psi. À environ 1 heure et 13 minutes, lorsque la pression dans le réservoir a atteint 6 500 psi, il y a eu un rugissement soudain et le réservoir a tremblé violemment.
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