‘Une grotte en haute altitude utilisée par les bouddhistes tibétains révèle un fossile de Denisovan’

Pendant plus d’un siècle, nous avons eu l’occasion d’étudier les Néandertaliens – leurs os, les objets qu’ils ont laissés derrière eux, leur répartition à travers l’Eurasie. Ainsi, lorsque nous avons enfin obtenu la séquence de leur génome et découvert que nous partageons un héritage génétique avec eux, il a été facile de situer les découvertes dans leur contexte. En revanche, nous n’avions aucune idée de l’existence des Denisoviens lorsqu’un séquençage de l’ADN provenant d’un petit os de doigt a révélé qu’une autre parenté avec les humains modernes avait erré en Asie récemment. Depuis lors, nous en avons appris peu. La fréquence de leur ADN dans les populations humaines modernes suggère qu’ils étaient probablement concentrés en Asie de l’Est. Mais nous n’avons découvert que des fragments d’os et quelques dents depuis lors, de sorte que nous ne pouvons même pas faire des suppositions très éclairées sur ce à quoi ils auraient pu ressembler. Mercredi, un groupe international de chercheurs a décrit des découvertes dans une grotte du plateau tibétain qui avait été occupée par les Denisoviens, ce qui nous en apprend un peu plus sur ces parents: ce qu’ils mangeaient. Et il semble que ce soit tout ce qu’ils pouvaient attraper. Les découvertes proviennent d’un site appelé la grotte karstique de Baishiya, perchée sur une falaise au nord-est du plateau tibétain. Elle se situe à une altitude élevée (plus de 3 000 mètres ou près de 11 000 pieds) mais borde une plaine ouverte élevée, comme vous pouvez le voir sur l’image ci-dessous. Étrangement, elle est devenue connue de la communauté de la paléontologie car la grotte était un lieu de pèlerinage pour les moines tibétains, l’un d’entre eux ayant découvert une partie d’une mâchoire inférieure qui a finalement été donnée à une université. Là, les personnes ont eu du mal à comprendre exactement comment elle s’inscrivait dans les populations humaines jusqu’à ce que l’analyse des protéines préservées en son sein indique qu’elle appartenait à un Denisovien. Désormais appelée la mandibule de Xiahe, c’est le fossile de Denisovien le plus substantiel que nous ayons découvert à ce jour. Depuis lors, les fouilles sur le site ont révélé une grande collection d’os d’animaux, mais aucun n’a été identifié comme étant Denisovien. Cependant, le séquençage de l’ADN environnemental conservé dans la grotte a révélé que les Denisoviens avaient occupé la grotte régulièrement pendant au moins 100 000 ans, ce qui signifie qu’ils ont survécu en altitude lors des deux derniers cycles glaciaires.