Une collision de planète explique l’éclat puis l’assombrissement d’une étoile

La formation de planètes est considérée comme un processus désordonné, car de nombreuses planètes en croissance se retrouvent en orbite instable, ce qui entraîne de grandes collisions comme celle qui a donné naissance à la Lune. Le désordre ne s’arrête peut-être pas là, car de nombreux systèmes extrasolaires présentent des indications que leurs planètes ont migré après leur formation, ce qui crée le potentiel d’autres collisions. Il y a encore des indications que quelque chose de similaire est arrivé dans notre propre système solaire, car Jupiter et Saturne semblent avoir bougé avant d’atteindre leurs orbites actuelles. Toutes les preuves de ces collisions sont cependant indirectes ou le résultat de la modélisation. Les migrations planétaires sont trop lentes pour que nous puissions les suivre, et nous ne pouvons pas imager de planètes suffisamment proches de leurs étoiles pour que des collisions soient probables. Mais une grande équipe de scientifiques pense maintenant avoir des preuves d’une collision entre des planètes géantes orbitant une étoile semblable au Soleil. Les preuves proviennent d’un combo de deux événements inhabituels : l’éclat soudain de l’étoile dans les longueurs d’onde infrarouge, suivi deux ans plus tard par son assombrissement dans le visible. L’étoile en question, à l’origine baptisée 2MASS J08152329-3859234, est lointaine et semblable au Soleil, et même les auteurs du nouvel article la décrivent comme étant « sinon banale ». (Elle était aussi connue sous le nom de Gaia DR3 5539970601632026752, encore plus banal.) Cela a changé en décembre 2021, lorsqu’elle a été repérée par un programme qui identifie les nouvelles supernovae en cherchant des changements soudains dans l’intensité des étoiles. Le All Sky Automated Survey for Supernovae a remarqué qu’elle s’était considérablement assombrie et lui a donné un nouveau nom, ASASSN-21qj. Nous utiliserons ce dernier, car c’est de loin la solution la plus concise. Un assombrissement de l’ampleur de celui observé chez ASASSN-21qj est inhabituel, mais pas inconnu – les dernières années ont vu les astronomes excités par l’assombrissement soudain de Bételgeuse, une étoile massive voisine. Cet événement a finalement été attribué à un large nuage de poussière, et des explications similaires ont été proposées pour ASASSN-21qj par un article publié plus tôt cette année. Et les grands nuages ​​de poussière ne sont pas si rares qu’ils soient exceptionnels.