« Après Starliner, la NASA a une autre grande décision à prendre concernant les vols spatiaux habités. »

Maintenant que la NASA a résolu la question de l’engin Starliner et de ses deux membres d’équipage sur la Station spatiale internationale, l’agence est confrontée à une autre décision cruciale en matière de vol spatial habité. Le choix concerne le bouclier thermique de la capsule Orion et la décision de la NASA de procéder à des modifications avant la mission Artemis II qui effectuera un survol lunaire. Bien que Starliner ait attiré beaucoup l’attention des médias, cette décision sera encore plus médiatisée pour la NASA, avec des conséquences plus importantes – quatre astronautes seront à bord, et des centaines de millions, voire des milliards, de personnes regarderont la première mission spatiale profonde de l’humanité depuis plus de cinq décennies. Le problème est la sécurité du bouclier thermique, situé à la base de la capsule, qui protège l’équipage d’Orion lors de son retour sur Terre. Lors de la mission Artemis I qui a envoyé Orion au-delà de la Lune fin 2022, sans astronautes à bord, des morceaux de matériau carbonisé se sont fissurés et écaillés du bouclier thermique d’Orion lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre. Une fois l’engin spatial posé, les ingénieurs ont trouvé plus de 100 endroits où les contraintes de la rentrée ont endommagé le bouclier thermique. Après avoir évalué le problème pendant plus d’un an, la NASA a réuni une « équipe d’examen indépendante » pour mener son analyse du travail de la NASA. Initialement, le travail de cette équipe d’examen devait être achevé en juin, mais ses délibérations ont continué tout au long de l’été, et elles ont été clôturées récemment. Les conclusions de l’équipe ne sont pas encore publiques, mais la NASA est essentiellement confrontée à deux choix en ce qui concerne le bouclier thermique : elle peut faire voler Artemis II avec un bouclier thermique similaire à celui qu’Orion a utilisé sur Artemis I, ou l’agence peut revoir la conception et construire un nouveau bouclier thermique, retardant probablement le lancement d’Artemis II, prévu en septembre 2025, de plusieurs années.