La ville texane malchanceuse qui a misé sur le Bitcoin – et a perdu

En 1952, le Saturday Evening Post a baptisé Rockdale, Texas, « La Ville Où Il Pleut de l’Argent ». Environ 100 millions de tonnes de charbon de lignite étaient enfouies à quelques kilomètres au sud des limites de la ville, et Alcoa venait d’arriver pour construire une fonderie de 100 millions de dollars qui utiliserait cette source d’énergie bon marché pour produire de l’aluminium pour avions de chasse, gratte-ciel, automobiles, et plus encore. « À la simple évocation de quelqu’un qui débarquait en ville avec 100 000 000 $ à dépenser, de nombreux citoyens étaient pris de vertiges », écrivait l’auteur local George Sessions-Perry. « D’autres se contentaient de s’éloigner et de s’allonger pour retrouver leur contenance. Puis les choses ont commencé à bouger. » Apparemment du jour au lendemain, la population de Rockdale a doublé pour atteindre 5 000 habitants. Une photo accompagnant l’article du Post montre le millionnaire résident H. H. « Pete » Coffield et le maire accueillant une fête pour les nouveaux employés d’Alcoa sur un patio entouré d’un jardin luxuriant. Les femmes portent des robes de cocktail, et les hommes des cravates. « Ce qui nous réjouit le plus, continuait Sessions-Perry, c’est que nous sommes en train de constituer une pile importante de quelque chose dont la nation a besoin. » Plus récemment, cependant, la prospérité a échappé à Rockdale. La fonderie d’Alcoa a fermé en 2008, et une centrale électrique au charbon adjacente a fermé l’année dernière. Plus de 1 000 emplois ont disparu, plongeant Rockdale et le comté voisin de Milam, d’une population de 25 000 habitants, dans une chute libre. Puis, l’été dernier, un rayon d’espoir a percé les ténèbres. Bitmain, une entreprise chinoise fabriquant des ordinateurs spécialisés pour le « minage » de crypto-monnaie, a annoncé qu’elle investirait 500 millions de dollars dans ce qui devait devenir le plus grand centre de minage de bitcoins au monde sur l’ancienne fonderie d’Alcoa, qui était toujours connectée à d’énormes lignes électriques. Les grands bâtiments où l’aluminium était fabriqué, appelés salles d’électrolyse, seraient remplis de conteneurs maritimes contenant 325 000 machines de minage. Plus important encore pour le comté de Milam, Bitmain a promis de créer entre 400 et 600 emplois. La nouvelle industrie remplacerait l’ancienne. En août, James Kyle, vice-président du développement des affaires nord-américaines de Bitmain, est apparu devant les responsables du comté envisageant une exonération d’impôt. Pour mettre Bitmain à l’aise, Steve Young a invité Kyle à sa ferme de 1 300 acres cette nuit-là. « Nous vous nourrirons et vous abreuverons », a-t-il promis. Young, 67 ans, avait remporté la primaire républicaine pour le poste de juge-exécutif du comté et était à quelques semaines d’une élection qui, dans un comté rouge, était considérée comme une formalité.