« La prochaine frontière de l’industrie minière se situe profondément sous la mer. »

En octobre de l’année dernière, une énorme nouvelle créature est apparue sur le fond marin de l’océan Pacifique, à environ 1 400 miles au sud-ouest de San Diego. C’était une machine de 90 tonnes télécommandée, de la taille d’une petite maison, descendue d’un navire industriel sur un câble long de près de 3 miles. Une fois installée sur le fond de l’océan, la machine noire, blanche et jaune était en marche, avançant lentement, ses lumières perçant l’obscurité, ses chenilles en acier mordant dans le silt. Une série de jets d’eau montés à l’avant propulsaient les roches lourdes en un tube en acier remontant jusqu’au navire. Des compresseurs d’air poussaient alors les roches dans une colonne d’eau de mer et de sédiment jusqu’à une centrifugeuse à bord du navire qui en éliminait la plupart de l’eau. Des convoyeurs transportaient ensuite les roches vers une rampe en métal qui les larguait avec un tintement dans la cale du navire. Depuis une salle de contrôle sans fenêtre à proximité, une équipe d’ingénieurs en combinaisons bleues et oranges surveillait l’opération, éclairée par la lueur polychromatique de différents écrans. Le navire, appelé le Joyau Caché, était autrefois un navire de forage pétrolier de près de 800 pieds de long, reconverti pour l’extraction minière en mer par la Société des Métaux, une entreprise internationale officiellement basée au Canada. Il s’agissait du premier test de leur système pour collecter les anciennes roches noires. Elles sont officiellement connues sous le nom de nodules polymétalliques, mais le PDG de la Société des Métaux, Gerard Barron, préfère les appeler des « batteries dans une roche ». Cela parce que ces roches sont remplies de métaux essentiels à la fabrication de voitures électriques – un marché en pleine expansion mondiale. Barron et son entreprise sont à la pointe d’un groupe d’une douzaine d’entreprises en lice pour les milliards de dollars qui pourraient être gagnés grâce à ces petites roches sous-marines. La transition tant attendue et hésitante du monde vers les énergies renouvelables est entravée par un talon d’Achille : elle nécessite des quantités phénoménales de ressources naturelles. La fabrication de suffisamment de véhicules électriques pour remplacer leurs homologues utilisant des énergies fossiles nécessitera des milliards de tonnes de cobalt, de lithium, de cuivre et d’autres métaux. Pour répondre à cette demande croissante, des compagnies minières, des constructeurs automobiles et des gouvernements parcourent la planète pour trouver des mines potentielles ou agrandir celles déjà existantes, des déserts du Chili aux forêts tropicales d’Indonésie. Pendant ce temps, ce qui pourrait être la source la plus riche de toutes – le fond marin – reste inexploité. L’US Geological Survey estime qu’il y a 21 milliards de tonnes de nodules polymétalliques dans une seule région du Pacifique, contenant plus de certains métaux (comme le nickel et le cobalt) que dans tous les dépôts terrestres du monde. « Voici l’un d’entre eux », a déclaré Barron lorsque nous nous sommes rencontrés récemment dans le hall d’un élégant hôtel de Toronto, en sortant un de ces curiosités géologiques de sa poche de veste pour me le remettre. Barron, un Australien en forme et musclé dans la cinquantaine, avec des cheveux foncés coiffés en arrière, une barbe de marin et des traits à la Kurt Russel, venait d’arriver de Londres pour une grande conférence minière. Depuis des années, il parcourt le monde pour vanter l’extraction minière en mer aux investisseurs et aux responsables gouvernementaux. Lui et d’autres aspirants mineurs en mer affirment que la collecte de nodules des abysses sera non seulement moins chère que l’extraction minière traditionnelle, mais aussi plus respectueuse de l’environnement. Pas de forêts tropicales déracinées, pas de populations autochtones déplacées, pas de résidus toxiques empoisonnant les rivières.