« À quelle vitesse l’océan Atlantique pourrait-il se briser ? Deux frères scientifiques ont trouvé une réponse – et ont bouleversé le monde. »

Au large de la pointe sud-ouest de l’Islande, vous trouverez ce qui est souvent appelé un « corps » d’eau marginal. Cette partie de l’Atlantique, la mer d’Irminger, est l’un des endroits les plus tempétueux de l’hémisphère nord. Sur Google Maps, il obtient trois étoiles : « très venteux », dit une critique. C’est aussi là qu’il se passe quelque chose de plutôt étrange. Alors que le reste de la planète s’est réchauffé depuis le XXe siècle—moins dans les tropiques, plus près des pôles—les températures dans cette étendue d’océan ont peu bougé. Certaines années, elles ont même baissé. Si vous êtes passionné par les cartes mystérieuses, jetez un coup d’œil à celle qui compare les températures moyennes de la fin du XIXe siècle à celles des années 2010. Toute la planète est piquetée de rose et de rouge, les couleurs familières du changement climatique. Mais dans l’Atlantique Nord, il y a une tache de bleu étrange. Si le réchauffement climatique était une couverture, la mer d’Irminger et ses eaux voisines seraient l’endroit où les mites auraient rongé. Les scientifiques l’appellent le trou de réchauffement. Ce trou de réchauffement pourrait être un très gros problème. C’est parce qu’il est signe que quelque chose ne va peut-être pas avec la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique. La CMRA est le principal système de courants qui sillonne l’océan. Il circule comme un grand fleuve vers le haut, le bas et à travers les deux hémisphères. Cette masse d’eau en mouvement accomplit un service incroyable—c’est fondamentalement une pompe à chaleur suprêmement massive, d’une puissance de 1 péta watt pour l’Atlantique Nord. Le méga-courant transporte de l’eau chaude et salée de surface des tropiques près des Amériques jusqu’en Europe du Nord. Là, l’eau chaude rencontre de l’air froid et s’évapore. L’atmosphère se réchauffe. L’eau qui reste dans la CMRA est maintenant plus froide et plus salée—c’est-à-dire, beaucoup plus dense que l’eau environnante. Et si vous êtes un morue nageant à l’ouest de l’Islande, vous assistez à un spectacle étonnant. Ici, l’eau lourde de la CMRA ne sombre pas seulement, elle chute de près de 3 kilomètres. (Deux milles !) Environ 3 millions de mètres cubes d’eau tombent par seconde, dans ce qui équivaut à la chute d’eau invisible la plus impressionnante du monde. Ce fleuve froid rejoint d’autres eaux en chute—d’autres chutes d’eau sous-marines—et chemine à travers les profondeurs de l’océan, suivant la topographie du fond marin, jusqu’en Antarctique. Le courant intersecte d’autres courants, les choses deviennent compliquées, et finalement le courant remonte à la surface près de l’Amérique du Sud et continue sa boucle. Le résultat est une Europe plus confortable que ne le dit la géographie. Ce cadeau chaleureux—celui où la CMRA déverse une grande partie de sa chaleur près de l’Islande—aide par exemple la ville norvégienne de Tromsø à bénéficier de températures aussi douces que -1 degré Celsius fin janvier, tandis qu’à la même latitude au Canada, Cambridge Bay descend souvent jusqu’à -34 degrés Celsius (ou 30 degrés Fahrenheit et -30 degrés Fahrenheit, respectivement). La livraison de chaleur explique aussi pourquoi l’hémisphère nord est de quelques degrés plus chaud que l’hémisphère sud et pourquoi la latitude la plus chaude de la Terre n’est pas (en moyenne) le point le plus proche du soleil—l’équateur—mais à 5 degrés au nord de celui-ci. Mais, ce trou de réchauffement. Ce lieu ne ressent pas pleinement le coup de pompe des températures mondiales en hausse parce que, ces dernières années, moins de chaleur n’est arrivée des tropiques. Ce qui signifie que les courants doivent ralentir. Selon certains calculs, le débit de la CMRA a diminué de 15 % depuis le milieu du XXe siècle. En remontant plus loin, il est le plus faible qu’il ait été depuis un millénaire.