« À quelle vitesse l’océan Atlantique pourrait-il se briser ? Deux scientifiques frères ont trouvé une réponse – et ont secoué le monde. »

Au large de la pointe sud-ouest de l’Islande, vous trouverez ce qui est souvent appelé un « corps marginal » d’eau. Cette partie de l’Atlantique, la mer d’Irminger, est l’un des endroits les plus venteux de l’hémisphère nord. Sur Google Maps, il obtient trois étoiles : « très venteux », dit une critique. C’est également là où quelque chose de plutôt étrange se produit. Alors que le reste de la planète s’est réchauffé depuis le 20e siècle, moins dans les tropiques, plus près des pôles, les températures dans cette partie de l’océan ont à peine bougé. Dans certaines années, elles ont même baissé. Si vous aimez les cartes inquiétantes, jetez un coup d’œil à celle qui compare les températures moyennes à la fin du 19e siècle avec celles des années 2010. Toute la planète est piquetée de rose et de rouge, les couleurs familières du changement climatique. Mais dans l’Atlantique Nord, il y a une tache bleue étrange. Si le réchauffement climatique était une couverture, la mer d’Irminger et ses eaux voisines sont l’endroit où les mites ont rongé. Les scientifiques l’appellent le trou de réchauffement. Le trou de réchauffement pourrait être un très gros problème. Car c’est un signe qu’il pourrait y avoir quelque chose qui ne va pas avec la circulation méridienne atlantique. La CMAC est le principal système de courants qui traverse l’océan. Il coule comme un grand fleuve vers le haut, vers le bas et à travers les deux hémisphères. Toute cette eau en mouvement accomplit un service incroyable, c’est en gros une pompe à chaleur exceptionnellement massive d’1 péta-watt pour l’Atlantique Nord. Le super-courant transporte de l’eau chaude et salée de surface des tropiques près des Amériques jusqu’en Europe du Nord. Là, l’eau chaude rencontre l’air froid et s’évapore. L’atmosphère se réchauffe. L’eau qui reste dans la CMAC est maintenant plus froide et plus salée, c’est-à-dire beaucoup plus dense que l’eau environnante. Et si vous êtes un morue nageant à l’ouest de l’Islande, vous assistez à un spectacle étonnant. Ici, lourde eau de la CMAC ne coule pas simplement, elle tombe de près de 3 kilomètres de profondeur. (Deux miles !) Environ 3 millions de mètres cubes d’eau tombent par seconde, dans ce qui équivaut à la chute d’eau invisible la plus record du monde. Cette rivière froide rejoint d’autres eaux tombantes, plus de cascades sous-marines, et se faufile à travers les profondeurs de l’océan, suivant la topographie du fond marin, jusqu’en Antarctique. Le flux croise d’autres courants, les choses se compliquent, et finalement le courant remonte à la surface près de l’Amérique du Sud et continue sa boucle. L’essentiel est une Europe plus douillette que la géographie ne le laisse supposer. Ce cadeau de chaleur, celui où la CMAC déverse une grande partie de sa chaleur près de l’Islande, aide, par exemple, la ville norvégienne de Tromsø à bénéficier de températures aussi douces que moins 1 degré Celsius fin janvier, tandis qu’à la même latitude au Canada, Cambridge Bay descend souvent à moins 34 degrés Celsius (ou moins 30 degrés Fahrenheit et moins 30 degrés Fahrenheit, respectivement). La livraison de chaleur explique également pourquoi l’hémisphère nord est de quelques degrés plus chaud que l’hémisphère sud et pourquoi la latitude la plus chaude de la Terre n’est pas (en moyenne) le point le plus proche du soleil – l’équateur – mais 5 degrés au nord de celui-ci. Mais ce trou de réchauffement. Cet endroit ne ressent pas complètement l’impact des températures mondiales en hausse car, au cours des dernières années, moins de chaleur est arrivée des tropiques. Ce qui signifie que les courants doivent ralentir. Selon certaines estimations, le débit de la CMAC a diminué de 15 pour cent depuis le milieu du 20e siècle. En regardant plus en arrière, c’est le plus faible qu’il ait jamais été depuis un millénaire.