Les nouveaux dieux de la météo peuvent faire pleuvoir sur demande – du moins c’est ce qu’ils veulent vous faire croire.

Dans les cieux au-dessus de Al Ain, aux Émirats arabes unis, le pilote Mark Newman attend le signal. Lorsqu’il arrive, il actionne quelques interrupteurs argentés sur un panneau près de sa jambe, tourne deux cadrans noirs, puis appuie sur un bouton rouge étiqueté FEU. Un mince récipient monté sur l’aile de son petit avion à hélice s’ouvre, libérant un panache de fine poussière blanche. Cette poussière – en réalité du sel de table ordinaire recouvert d’une couche nanométrique d’oxyde de titane – sera transportée par des courants ascendants d’air chaud, la portant au cœur des nuages convectifs moelleux qui se forment dans cette partie des Émirats arabes unis, où les sables aux multiples nuances d’Abou Dabi rencontrent les montagnes à la frontière avec Oman. Théoriquement du moins, elle attirera les molécules d’eau, formant de petites gouttelettes qui entreront en collision et coalesceront avec d’autres gouttelettes jusqu’à devenir suffisamment grandes pour être attirées hors du ciel par la gravité en tant que pluie. C’est la géo-ingénierie des nuages. C’est l’une des centaines de missions que Newman et ses collègues pilotes effectueront cette année dans le cadre de la tentative ambitieuse et décennale des Émirats arabes unis d’augmenter les précipitations sur leurs terres désertiques. Assis à côté de lui sur le siège du copilote, je peux voir la terre rouge s’étendre jusqu’à l’horizon. La seule eau en vue est la piscine d’un hôtel de luxe, perchée sur le flanc d’une montagne en dessous du palais d’un cheikh, scintillant comme un joyau. Plus de 50 pays ont expérimenté la géo-ingénierie des nuages depuis les années 1940 – pour étancher les sécheresses, remplir les réservoirs hydroélectriques, maintenir les pistes de ski enneigées, ou même l’utiliser comme arme de guerre. Ces dernières années, il y a eu un nouvel engouement, en partie en raison de percées scientifiques, mais aussi parce que les pays arides font face aux premiers impacts du changement climatique. Comme d’autres technologies conçues pour traiter les symptômes d’une planète qui se réchauffe (par exemple, injecter du dioxyde de soufre dans l’atmosphère pour réfléchir la lumière du soleil dans l’espace), la géo-ingénierie des nuages était autrefois controversée mais semble désormais attrayante, voire impérieuse. Les périodes de sécheresse deviennent de plus en plus longues et graves : En Espagne et dans le sud de l’Afrique, les récoltes se fanent dans les champs, et des villes de Bogotá au Cap ont été contraintes de rationner l’eau. Au cours des neuf derniers mois, la géo-ingénierie des nuages a été évoquée comme solution à la pollution de l’air au Pakistan, comme moyen de prévenir les incendies de forêt en Indonésie, et comme partie d’un effort visant à recharger le Canal de Panama, qui se dessèche. Mis à part la Chine, qui garde secrètes ses vastes opérations de géo-ingénierie des nuages, les Émirats arabes unis se sont montrés plus ambitieux que tout autre pays pour faire progresser la science de la pluie artificielle. Le pays reçoit environ 5 à 7 pouces de pluie par an – environ la moitié de ce qui tombe dans le Nevada, l’État le plus aride d’Amérique. Les Émirats arabes unis ont lancé leur programme de géo-ingénierie des nuages au début des années 2000, et depuis 2015, ils ont investi des millions de dollars dans le Programme d’Amélioration de la Pluie, qui finance la recherche mondiale sur de nouvelles technologies.