La solution au problème du plastique jetable est là – et c’est fou.

Il y a quelques années, je suis passé par une épicerie française pour acheter de gros morceaux de fromage et les ai ramenés à la maison dans un sac en plastique. Le fromage était si lourd que le sac s’est étiré et a gonflé, et la poignée m’a douloureusement creusé les mains. Mais le sac n’a pas cédé. C’est grâce à la chimie magique du plastique – essentiellement, de l’huile devenue solide, avec des atomes de carbone et d’hydrogène alignés en unités répétitives pour former de longues molécules ressemblant à des nouilles. Ces molécules sont souples et solides, ce qui rend le plastique si largement utile. Et si durable : j’ai déballé les morceaux de Camembert et de Havarti et ai poussé le sac au fond d’un tiroir de cuisine. Quand je suis tombé dessus il y a quelques semaines, il était toujours intact. Bien sûr qu’il l’était. Les sacs en plastique peuvent durer, intacts et utilisables, pendant des décennies. Ce qui est… dingue, non ? Nous créons un sac assez robuste pour traverser des décennies et ensuite l’utilisons pendant quelques minutes avant de le pousser dans un tiroir ou, plus probablement, de l’envoyer dans une décharge, où il pourrait se briser en morceaux qui restent pendant des centaines d’années. Comme je l’ai dit : l’objet le plus surconçu de l’histoire. Le problème environnemental des « plastiques à usage unique » hante l’imagination publique comme un loup spectral. Et ce n’est pas étonnant – la simple variété d’objets du quotidien que nous fabriquons en plastique est étonnante. Il y a du plastique dans les sacs d’épicerie, évidemment, mais aussi dans les leggings de yoga, les pneus de voiture, les matériaux de construction, les jouets et produits médicaux. La transition s’est faite rapidement : l’utilisation du plastique était relativement faible jusqu’aux années 1970, où elle a explosé, triplant jusqu’aux années 1990. Puis elle est passée en mode turbo, et au cours des 20 années suivantes, nous avons utilisé autant de plastique que pendant les 40 années précédentes. Aujourd’hui, nous produisons plus de 500 millions de tonnes de déchets plastiques chaque année. Globalement, seuls 9 % des plastiques sont recyclés. Le reste va dans les décharges ou est incinéré, rejetant des fumées toxiques dans l’air, généralement dans des quartiers pauvres. Une partie significative termine également dans l’océan, qui a déjà accumulé jusqu’à 219 millions de tonnes de déchets – des emballages échouant sur les côtes, des morceaux mangés par les poissons, des îlots de plastique se formant dans les gyres marins. C’est beaucoup. Trop, beaucoup d’entre nous sont d’accord. Et si nous voulons commencer à dénouer la révolution plastique ? Un bon point de départ est tous ces produits à usage unique – car, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, ils représentent pleinement 36 % des plastiques que nous utilisons chaque année.