« Cartes sur table : Est-ce que Butch et Suni rentrent à la maison avec Starliner ou Crew Dragon ? »

Après des mois de réflexion, la NASA a déclaré jeudi qu’elle décidera enfin du sort de deux astronautes à bord de la Station spatiale internationale, Butch Wilmore et Suni Williams, d’ici ce week-end. Dès samedi, les deux membres d’équipage sauront s’ils reviendront sur un vaisseau Starliner début septembre ou sur un véhicule Crew Dragon l’année prochaine en février. À la veille de cette décision fatidique, la plus importante détermination de sécurité des vols spatiaux habités que la NASA ait eu à prendre depuis plus de deux décennies, Ars a résumé ce que nous savons, ce que nous croyons être vrai et ce qui reste encore inconnu. Wilmore et Williams sont arrivés à la Station spatiale internationale il y a 11 semaines. Leur mission devait durer huit jours, mais il y avait une certaine attente qu’ils puissent rester un peu plus longtemps. Cependant, personne n’avait envisagé que l’équipage reste aussi longtemps. Les choses ont changé lorsque, pendant le vol de Starliner vers la station spatiale, cinq des 28 petits propulseurs qui guident le Starliner ont échoué. Après quelques opérations délicates, les astronautes et les contrôleurs de vol au Johnson Space Center ont incité le vaisseau spatial à s’amarrer en toute sécurité à la station. Cette défaillance dans l’espace a entraîné des mois de tests, à la fois à bord du véhicule dans l’espace et avec des propulseurs similaires au sol au Nouveau-Mexique. Cela a été suivi par des examens approfondis des données et des modélisations par les ingénieurs pour tenter de comprendre la cause première des problèmes de propulseurs. Vendredi, des responsables de niveau inférieur se réuniront dans un Comité de Contrôle de Programme pour discuter de leurs conclusions et faire des recommandations aux responsables seniors. Ces responsables, sous la présidence de l’Administrateur de la NASA, Bill Nelson, prendront une décision finale lors d’un Examen de la Prêteté au Vol samedi à Houston. Les responsables de la NASA décideront s’ils renvoient les astronautes sur un Starliner, éventuellement dès le 2 septembre, ou s’ils reviennent sur Terre à bord d’un véhicule Crew Dragon prévu pour être lancé le 24 septembre. Pour faire de la place à Butch Wilmore et Suni Williams, cette mission dite « Crew-9 » serait lancée avec deux astronautes au lieu d’un équipage complet de quatre. Wilmore et Williams rejoindraient ensuite cette mission pour leur période de six mois à bord de la station spatiale – leur séjour de huit jours devenant huit mois.