« Du recyclage à l’alimentation : Pouvons-nous manger des microbes mangeurs de plastique ? »

En 2019, une agence au sein du Département de la Défense des États-Unis a lancé un appel à projets de recherche pour aider l’armée à gérer la quantité importante de déchets plastiques générés lorsque des troupes sont envoyées travailler dans des endroits reculés ou des zones sinistrées. L’agence souhaitait un système capable de convertir des emballages alimentaires et des bouteilles d’eau, entre autres choses, en produits utilisables, tels que du carburant et des rations. Le système devait être assez petit pour tenir dans un Humvee et capable de fonctionner avec peu d’énergie. Il devait également exploiter la puissance de microbes mangeurs de plastique. « Quand nous avons lancé ce projet il y a quatre ans, les idées étaient là. Et en théorie, cela avait du sens, » a déclaré Stephen Techtmann, microbiologiste à l’Université de technologie du Michigan, qui dirige l’un des trois groupes de recherche recevant un financement. Néanmoins, a-t-il dit, au début, l’effort « semblait beaucoup plus de la science-fiction que quelque chose qui fonctionnerait vraiment. » Cette incertitude était cruciale. L’Agence pour les projets de recherche avancés de défense, ou DARPA, soutient les projets à haut risque et à haut rendement. Cela signifie qu’il y a de fortes chances pour qu’un effort individuel se solde par un échec. Mais quand un projet réussit, il a le potentiel de représenter une véritable percée scientifique. « Notre objectif est de passer de l’incrédulité, du genre ‘Vous plaisantez. Vous voulez faire quoi?’ à ‘Vous savez, cela pourrait effectivement être réalisable,’ a déclaré Leonard Tender, responsable de programme à la DARPA chargé des projets de gestion des déchets plastiques. Les problèmes liés à la production et à l’élimination des plastiques sont bien connus. Selon le Programme des Nations Unies pour l’Environnement, le monde produit environ 440 millions de tonnes de déchets plastiques par an. Une grande partie se retrouve dans des décharges ou dans l’océan, où les microplastiques, les granulés de plastique et les sacs en plastique représentent une menace pour la faune. De nombreux gouvernements et experts s’accordent à dire que résoudre le problème nécessitera de réduire la production, et certains pays et États américains ont également introduit des politiques visant à encourager le recyclage. Depuis des années, les scientifiques expérimentent également différentes espèces de bactéries mangeuses de plastique. Mais la DARPA adopte une approche légèrement différente en recherchant une solution compacte et mobile qui utilise le plastique pour créer quelque chose d’autre entièrement: de la nourriture pour les humains. »