Comment les castors observés de l’espace peuvent aider les zones touchées par la sécheresse à se remettre

Pour la première fois en quatre siècles, il est bon d’être un castor. Longtemps persécutés pour leurs peaux et détestés en tant que nuisibles, les rongeurs construisant des barrages sont aujourd’hui salués par les scientifiques comme des sauveurs écologiques. Leurs mares et leurs zones humides stockent de l’eau en cas de sécheresse, filtrent les polluants, fournissent un habitat pour les espèces en voie de disparition et luttent contre les incendies. En Californie, le Castor canadensis est si prisé que l’État vient de s’engager à le restaurer. Alors que les avantages des castors sont indéniables, notre connaissance demeure cependant ponctuée de lacunes. Nous ne savons pas combien ils sont, dans quelle direction évoluent leurs populations et dans quelles bassins versants une infusion de castors est la plus nécessaire. Peu d’États les ont passés au crible de manière systématique; de plus, de nombreuses mares de castors sont cachées dans des ruisseaux éloignés des settlements humains, où il est pratiquement impossible de les compter. « Il y a tant de choses que nous ne savons pas sur les castors, en partie parce que nous ne disposons pas d’une base de données sur leur répartition », explique Emily Fairfax, une chercheuse sur les castors à l’université du Minnesota. Mais cela commence à changer. Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques et d’ingénieurs de Google ont appris à un algorithme comment repérer les ouvrages de ces rongeurs sur des images satellites. Leur création a le potentiel de transformer notre compréhension de ces architectes à queue-de-canard – et d’aider les États stressés par le climat comme la Californie à favoriser leur retour. Et bien que le modèle n’ait pas encore été rendu public, les chercheurs salivent déjà à l’idée de ses possibilités. « Tous nos efforts dans l’État devraient profiter de cet outil de cartographie puissant », explique Kristen Wilson, la principale scientifique forestière de l’organisation de conservation The Nature Conservancy. « C’est vraiment excitant. » Le modèle de cartographie des castors est l’œuvre d’Eddie Corwin, ancien membre du groupe de durabilité immobilière de Google. Vers 2018, Corwin a commencé à envisager comment sa société pourrait devenir un meilleur gestionnaire de l’eau, en particulier des nombreux ruisseaux côtiers qui passent devant ses bureaux de la baie d’Alameda. Dans le cadre de ses recherches, Corwin a lu « L’eau : une histoire naturelle », par une auteure nommée Alice Outwater. Un chapitre traite des castors, dont les abondantes zones humides, écrit Outwater, « peuvent contenir des millions de gallons d’eau » et « réduisent les inondations et l’érosion en aval ». Corwin, captivé, a dévoré d’autres livres et articles sur les castors, et bientôt commencé à faire du prosélytisme auprès de son ami Dan Ackerstein, consultant en durabilité travaillant avec Google. « Nous sommes tous les deux tombés amoureux des castors », explique Corwin. L’obsession de Corwin pour les castors a rencontré une culture d’entreprise réceptive. Les employés de Google sont célèbres pour être encouragés à consacrer du temps à des projets de passion, la politique qui a produit Gmail; Corwin a décidé que sa passion était les castors. Mais comment aider au mieux les architectes à dents de biche? Corwin savait que les ouvrages des castors — leurs barrages sinueux, leurs mares étendues et leurs canaux arachnéens — sont souvent si épiques qu’ils peuvent être vus de l’espace. En 2010, un chercheur canadien a découvert le plus long barrage de castors du monde, un barrage de bâtons et de boue qui s’étend sur plus de 800 mètres à travers un parc en Alberta, en parcourant Google Earth. Corwin et Ackerstein se sont demandé s’ils pouvaient contribuer à la recherche sur les castors en entraînant un algorithme d’apprentissage automatique pour détecter automatiquement les barrages et les mares de castors sur des images satellites – non pas un par un, mais par milliers en même temps, à la surface d’un État entier.