Comment regarder les castors de l’espace peut aider les zones touchées par la sécheresse à rebondir

Pour la première fois en quatre siècles, il est bon d’être un castor. Longtemps persécutés pour leurs fourrures et détestés comme des nuisibles, les rongeurs qui construisent des barrages sont aujourd’hui salués par les scientifiques comme des sauveurs écologiques. Leurs mares et leurs zones humides stockent de l’eau en cas de sécheresse, filtrent les polluants, fournissent un habitat pour les espèces en voie de disparition et luttent contre les incendies de forêt. En Californie, le Castor canadensis est si prisé que l’État vient de s’engager à le restaurer. Alors que les avantages des castors sont indéniables, notre connaissance est cependant criblée de lacunes. Nous ne savons pas combien ils sont, dans quelle direction évoluent leurs populations ou quelles bassins versants ont le plus besoin d’être peuplés de castors. Peu d’États les ont passés au crible de manière systématique; de plus, de nombreuses mares de castors sont cachées dans des cours d’eau reculés, loin des habitations humaines, où elles sont pratiquement impossible à dénombrer. « Il y a tant de choses que nous ne savons pas sur les castors, en partie parce que nous ne disposons d’aucune donnée de référence sur leur présence », explique Emily Fairfax, une chercheuse sur les castors à l’université du Minnesota. Mais cela commence à changer. Au cours des dernières années, une équipe de scientifiques et d’ingénieurs de Google ont enseigné à un algorithme comment repérer les ouvrages de ces rongeurs sur des images satellites. Leur création a le potentiel de transformer notre compréhension de ces ingénieurs à queue-de-castor – et d’aider les États stressés par le climat comme la Californie à favoriser leur rétablissement. Et bien que le modèle n’ait pas encore été rendu public, les chercheurs salivent déjà à l’idée de ses potentialités. « Tous nos efforts dans l’État devraient profiter de cet outil de cartographie puissant », explique Kristen Wilson, la principale scientifique du Conservatoire des forêts de l’organisation de conservation The Nature Conservancy. « C’est vraiment excitant ». Le modèle de cartographie des castors est l’œuvre de Eddie Corwin, ancien membre du groupe de durabilité immobilière de Google. Vers 2018, Corwin a commencé à envisager comment sa société pourrait devenir un meilleur gestionnaire de l’eau, en particulier des nombreux ruisseaux côtiers qui passent devant ses bureaux de la baie d’Oakland. Dans le cadre de ses recherches, Corwin a lu l’histoire naturelle de l’eau, par un auteur nommé Alice Outwater. Un chapitre portait sur les castors, dont les marais abondants, selon Outwater, « peuvent contenir des millions de gallons d’eau » et « réduire les inondations et l’érosion en aval ». Corwin, captivé, a dévoré d’autres livres et articles sur les castors, et bientôt commencé à les convertir à son ami Dan Ackerstein, consultant en durabilité qui travaille avec Google. « Nous avons tous les deux tombés amoureux des castors », explique Corwin. L’obsession de Corwin pour les castors a rencontré une culture d’entreprise réceptive. Les employés de Google sont célèbres pour être encouragés à consacrer du temps à des projets de passion, une politique qui a produit Gmail; Corwin a décidé que sa passion était les castors. Mais comment mieux aider les architectes à bois de cerf? Corwin savait que les ouvrages des castors – leurs barrages sinueux, leurs mares étendues et leurs canaux arachnéens – sont souvent si épiques qu’ils peuvent être vus de l’espace. En 2010, un chercheur canadien a découvert le plus long barrage de castor du monde, un barrage de bâtons et de boue qui s’étend sur plus de 800 mètres à travers un parc de l’Alberta, en parcourant Google Earth. Corwin et Ackerstein ont commencé à se demander s’ils pouvaient contribuer aux recherches sur les castors en entraînant un algorithme d’apprentissage automatique pour détecter automatiquement les barrages de castors et les mares sur les images satellites – non pas un par un, mais par milliers en même temps, à la surface d’un État entier.