Hubble est de retour en service après une alarme de gyroscope – la NASA étudie toujours les options de redémarrage

Le télescope spatial Hubble a repris ses observations scientifiques vendredi après que des équipes au sol aient passé la majeure partie des trois dernières semaines à évaluer le fonctionnement d’un gyroscope capricieux, a déclaré la NASA. Le gyroscope ennuyeux est une partie cruciale du système de pointage de l’observatoire. Les gyroscopes d’Hubble mesurent la vitesse à laquelle le vaisseau spatial tourne, ce qui aide le télescope à orienter son ouverture vers des merveilles cosmiques lointaines. Hubble fournit toujours des données scientifiques précieuses aux astronomes près de 34 ans après son lancement à bord de la navette spatiale de la NASA Discovery en 1990. Cinq missions de maintenance de la navette ont réparé Hubble, amélioré ses instruments scientifiques et remplacé du matériel endommagé par une utilisation à long terme dans l’espace. Parmi d’autres tâches, les astronautes de la dernière mission de réparation de la navette en 2009 ont installé six nouveaux gyroscopes sur Hubble. Les gyroscopes ont longtemps été l’une des parties d’Hubble nécessitant le plus d’entretien. Une roue à l’intérieur de chaque gyroscope tourne à une vitesse constante de 19 200 tours par minute, et la roue est, à son tour, scellée à l’intérieur d’un cylindre suspendu dans un fluide épais, selon la NASA. Les composants électroniques à l’intérieur de chaque gyroscope détectent de très légers mouvements de l’axe de la roue, ce qui fournit à l’ordinateur central d’Hubble des informations sur le taux de rotation du vaisseau spatial. Des fils aussi fins qu’un cheveu acheminent les signaux des gyroscopes, et ces fils peuvent se dégrader avec le temps. Trois des six gyroscopes installés sur Hubble en 2009 ont échoué, et trois autres sont opérationnels. Les trois gyroscopes encore en fonctionnement sont basés sur une nouvelle conception pour une plus longue durée de vie, mais l’un de ces appareils a montré des signes d’usure ces derniers mois. Ce gyroscope, désigné Gyro 3, a toujours présenté un « comportement bruyant cohérent », a déclaré Pat Crouse, directeur du projet Hubble à la NASA Goddard Space Flight Center.