« Il y a plus de 2 000 fusées mortes en orbite – voici une vue rare de l’une d’entre elles »

Il y a plus de 2 000 fusées mortes pour la plupart intactes en orbite autour de la Terre, mais jusqu’à cette année, personne n’avait jamais lancé de satellite pour aller voir à quoi ressemblait l’une d’entre elles après de nombreuses années de culbutage autour de la planète. En février, une entreprise japonaise nommée Astroscale a envoyé un petit satellite en orbite basse autour de la Terre sur le dessus d’un lanceur Rocket Lab. Quelques mois plus tard, le vaisseau spatial ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan) d’Astroscale a réussi à rattraper une fusée japonaise bloquée en orbite depuis plus de 15 ans. ADRAS-J a photographié l’étage supérieur d’une fusée H-IIA depuis une distance de plusieurs centaines de mètres, puis s’est éloigné. Il s’agissait de la première image de débris spatiaux capturée depuis un autre vaisseau spatial utilisant des opérations de rendez-vous et de proximité et publiée publiquement. Depuis lors, Astroscale a réalisé des manœuvres plus complexes autour de l’étage supérieur de la H-IIA, qui n’a pas été contrôlé depuis le déploiement d’un satellite japonais de recherche sur le climat en janvier 2009. Astroscale a tenté de compléter un survol à 360 degrés de la fusée H-IIA le mois dernier, mais le vaisseau spatial a déclenché un abandon autonome au tiers de la manœuvre après avoir détecté une anomalie d’attitude. ADRAS-J s’est éloigné de la fusée H-IIA pendant plusieurs semaines. Après que les ingénieurs aient déterminé la cause de la défaillance ayant déclenché l’abandon, ADRAS-J a mis en marche des propulseurs pour s’approcher de nouveau de l’étage supérieur ce mois-ci. Le vaisseau spatial ADRAS-J est de la taille d’un four de cuisine, tandis que la fusée H-IIA qu’il visite est presque de la taille d’un bus urbain.