Il n’y a pas si longtemps, j’ai laissé un collègue insérer une ligne IV dans ma main. Il a fait passer du sérum physiologique d’avant en arrière entre deux seringues pour créer des bulles, puis il a injecté le liquide mousseux dans ma veine. Nous voulions savoir si un nouveau gadget – un petit ultrason Doppler – pouvait entendre les bulles dans ma circulation sanguine. Nous espérions que le gadget pourrait être utile pour surveiller les plongeurs atteints du mal de décompression, également connu sous le nom de « la maladie des caissons ». Lorsque les bulles sont passées sous l’ultrason, nous avons entendu un véritable déferlement de clics. Les bulles dans les artères peuvent être mortelles, mais les bulles dans les veines sont généralement inoffensives. Je savais que c’était sans danger, et ce n’était pas la première fois que je me faisais piquer pour la science. Je suis ingénieur biomédical et chercheur à l’École de médecine de l’Université Duke, et j’étudie des moyens pour que les gens survivent dans des environnements extrêmes comme sous l’eau et dans l’espace. Je ne suis pas le seul à utiliser mon propre corps en premier dans mes recherches; en fait – sauf dans des domaines comme la chimiothérapie et la neurochirurgie – la pratique est étonnamment courante. Une fois, le Dr Sherri Ferguson, une autre chercheuse en plongée, avait besoin d’une chambre pouvant pressuriser l’air uniquement autour des jambes d’un sujet humain. Elle a utilisé son propre corps pour aider à concevoir un bon design pour cela. Au cours du processus, elle s’est retrouvée éjectée des prototypes par la pression et a été propulsée à travers la pièce, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle trouve un joint qui fonctionne. Elle a également enfilé un masque et respiré des gaz toxiques afin de pouvoir informer correctement et avertir les futurs sujets de test des symptômes qu’ils ressentiraient – et ainsi, ils ne pourraient pas falsifier les résultats. Le Dr Ferguson et moi ne sommes certainement pas les seuls scientifiques à nous utiliser comme premiers sujets de test. Dans mon domaine de recherche en plongée, il y a une histoire datant de huit décennies qui dépasse le reste d’entre nous. Il s’agit d’un groupe de scientifiques qui ont réalisé une série de tests sur eux-mêmes d’une telle extrême, d’une telle dangerosité et d’une telle importance pour l’issue de la Seconde Guerre mondiale qu’elle a été dissimulée sous des marquages de classification pendant des générations. Ces recherches révolutionnaires étaient si secrètes, en fait, que les professionnels de mon domaine en entendront parler pour la première fois ici. Au début du mois d’août 1942, dans un entrepôt en briques à Londres, à quelques pas de Big Ben et de l’abbaye de Westminster, deux scientifiques étaient assis à l’intérieur d’un tube en acier lourd. De seulement 4 pieds de diamètre, avec des parois fortement rivetées et des extrémités arrondies, le tube était posé de côté sur une plateforme dans un coin de l’entrepôt. Des tuyaux pneumatiques en surgissaient comme des antennes mécaniques. À l’intérieur, des planches de bois formaient le plancher.
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