La semaine dernière, la NASA a mis hors service un vaisseau spatial âgé de près de 15 ans qui a découvert 400 astéroïdes et comètes proches de la Terre, clôturant un chapitre important du programme de défense planétaire de l’agence. Depuis sa position en orbite terrestre basse, le télescope infrarouge du vaisseau spatial a balayé l’ensemble du ciel 23 fois et capturé des millions d’images, cherchant initialement des émissions infrarouges provenant de galaxies, d’étoiles et d’astéroïdes avant de se concentrer uniquement sur les objets du Système solaire. Le vaisseau spatial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) a été lancé en décembre 2009 dans le cadre d’une mission initialement conçue pour durer sept mois. Après la fin de la phase de vérifications de WISE et de son relevé astronomique primaire de tout le ciel, la NASA a mis le vaisseau spatial en hibernation en 2011 après l’épuisement de son approvisionnement en gaz de refroidissement à l’hydrogène gelé, réduisant la sensibilité de ses détecteurs infrarouges. Mais les astronomes ont constaté que le télescope pouvait toujours détecter des objets plus proches de la Terre, et la NASA a réactivé la mission en 2013 pour une autre décennie d’observations. La mission ressuscitée était connue sous le nom de NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Son but était d’utiliser la vision infrarouge du vaisseau spatial pour détecter des astéroïdes et des comètes faibles sur des trajectoires les amenant près de la Terre. « Nous n’aurions jamais pensé que cela durerait aussi longtemps », a déclaré Amy Mainzer, investigatrice principale de NEOWISE de l’Université de l’Arizona et d’UCLA.
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