Si vous êtes un fan de la science, et en particulier de l’histoire de la science, aucun voyage à Londres ne serait complet sans une visite de la Royal Institution, une promenade dans la vaste collection d’objets présentée au Faraday Museum et peut-être une conférence le soir par un des nombreux scientifiques de renom qui y sont régulièrement présentés – y compris les très populaires conférences annuelles de Noël. (La salle de conférence a peut-être été rénovée pour répondre aux besoins du 21e siècle, mais pénétrer à l’intérieur donne toujours l’impression de remonter le temps.) Quelle meilleure occasion que la saison des fêtes de Noël pour offrir une visite virtuelle de quelques-uns des points forts contenus dans les murs historiques de 21 Albemarle Street? La Royal Institution a été fondée en 1799 par un groupe de scientifiques britanniques de renom. C’est ici que Thomas Young a exploré la théorie ondulatoire de la lumière (à une époque où la question de savoir si la lumière était une particule ou une onde était vivement débattue); John Tyndall a effectué des expériences sur la chaleur rayonnante; Lord Rayleigh a découvert l’argon; James Dewar a liquéfié l’hydrogène et a inventé le précurseur du thermos; et le duo père-fils William Henry et William Lawrence Bragg ont inventé la cristallographie aux rayons X. Pas moins de 14 lauréats du prix Nobel ont effectué des recherches novatrices à l’Institution au cours des siècles suivants, mais le physicien du 19ème siècle Michael Faraday est un des principaux points de focus. En fait, il y a une réplique à l’échelle du laboratoire magnétique de Faraday – où il a effectué de nombreuses de ses découvertes majeures – dans la salle de sous-sol d’origine où il a travaillé, avec un ancien monte-charge datant de l’époque où la salle était utilisée comme salle des serviteurs. Son agencement est basé sur une peinture datant des années 1850 par un ami de Faraday, et la salle est remplie d’objets utilisés par Faraday au cours de sa carrière scientifique. Le fils d’un forgeron anglais, Faraday fut apprenti bouquiniste à 14 ans, un choix de profession qui lui permit de lire avec voracité, en particulier les sciences naturelles. En 1813, un ami lui donna un ticket pour entendre la célèbre conférence du scientifique Humphry Davy sur l’électrochimie à la Royal Institution. Il fut si pris par la présentation qu’il demanda à Davy de l’embaucher. Davy refusa d’abord, mais peu de temps après, il renvoya son assistant pour bagarre, et engagea Faraday pour le remplacer. Faraday aida à découvrir deux nouveaux composés de chlorure et de carbone dans ces premiers jours, apprit à fabriquer ses propres verres, et inventa également un précurseur de la brûleuse Bunsen, parmi ses nombreux accomplissements. Faraday était particulièrement intéressé par la nouvelle science de l’électromagnétisme, découverte en 1820 par Hans Christian Ørsted. En 1821, Faraday découvrit la rotation électromagnétique – qui convertit l’électricité en mouvement mécanique via un aimant – et utilisa ce principe fondamental pour construire le premier moteur électrique. La collection de la Royal Institution comprend le seul moteur électrique survivant que Faraday ait construit: un fil pendu dans un récipient en verre avec un aimant en barre au fond. Faraday remplirait le verre de mercure (un excellent conducteur), puis connecterait son appareil à une batterie, qui enverrait l’électricité à travers le fil à son tour. Cela créait un champ magnétique autour du fil, et l’interaction de ce champ avec l’aimant au fond du récipient en verre ferait tourner le fil dans le sens des aiguilles d’une montre.
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