La ville texane malchanceuse qui a misé sur le Bitcoin et a perdu

En 1952, The Saturday Evening Post a baptisé Rockdale, au Texas, « La ville où il pleut de l’argent ». Environ 100 millions de tonnes de lignite étaient enfouies à quelques kilomètres au sud des limites de la ville, et Alcoa venait de s’installer pour construire une fonderie de 100 millions de dollars qui utiliserait cette source d’énergie bon marché pour produire de l’aluminium pour avions de chasse, gratte-ciel, automobiles, et plus encore. « À la simple évocation de quelqu’un arrivant en ville avec 100 000 000 $ à dépenser, de nombreux citoyens étaient saisis de vertige », écrivait l’auteur local George Sessions-Perry. « D’autres se contentaient de partir et de s’allonger pour reprendre leurs esprits. Puis les choses ont commencé à bouger. » Apparemment du jour au lendemain, la population de Rockdale a doublé pour atteindre 5 000 habitants. Une photo accompagnant l’histoire du Post montre le millionnaire résident H. H. « Pete » Coffield et le maire organisant une fête pour les nouveaux employés d’Alcoa sur une terrasse entourée d’un jardin luxuriant. Les femmes portent des robes de cocktail et les hommes portent des cravates. « Ce qui nous fait le plus plaisir, c’est que nous fabriquons une belle quantité de quelque chose dont la nation a besoin », a continué Sessions-Perry. Plus récemment, cependant, la prospérité a échappé à Rockdale. La fonderie d’Alcoa a fermé ses portes en 2008, et une centrale électrique au charbon adjacente a fermé l’année dernière. Plus de 1 000 emplois ont disparu, plongeant Rockdale et le comté de Milam environnant, peuplé de 25 000 habitants, dans une descente aux enfers. Puis, l’été dernier, un rayon d’espoir a percé la morosité. Bitmain, une entreprise chinoise qui fabrique des ordinateurs spécialisés pour « miner » des cryptomonnaies, a annoncé qu’elle investirait 500 millions de dollars dans ce qui devait être la plus grande installation de minage de bitcoins au monde, à l’ancienne fonderie d’Alcoa, qui, de manière cruciale, était toujours raccordée à des lignes électriques massives. Les grands bâtiments où l’aluminium était fabriqué, appelés salles de pot, allaient être remplis de conteneurs maritimes équipés de 325 000 machines de minage. Le plus important pour le comté de Milam, Bitmain a promis de créer entre 400 et 600 emplois. Une nouvelle industrie remplacerait l’ancienne. En août, James Kyle, vice-président du développement des affaires nord-américaines de Bitmain, est apparu devant les responsables du comté envisageant une exonération fiscale. Pour que Bitmain se sente chez elle, Steve Young a invité Kyle à sa ferme de 1 300 acres ce soir-là. « Nous vous nourrirons et vous abreuverons », a-t-il promis. Young, 67 ans, avait remporté les primaires républicaines pour le poste de juge exécutif du comté et était à quelques semaines d’une élection qui, dans un comté rouge, était considérée comme une formalité.