Les habitants de l’ancienne cité maya de Chichén Itzá sont bien connus pour leur pratique du sacrifice humain rituel. La notion la plus répandue dans l’imagination populaire est celle de jeunes femmes mayas étant jetées vivantes dans des puits naturels en guise d’offrandes aux dieux. Les détails sur le contexte culturel de ces sacrifices restent flous, donc des scientifiques ont mené des analyses génétiques sur les restes anciens de certaines des victimes sacrificielles pour en apprendre davantage. Cette analyse a confirmé la prévalence des sacrifices masculins, selon un nouvel article publié dans la revue Nature, souvent d’enfants proches (âgés de 6 à 12 ans) de la même famille, y compris deux paires de jumeaux identiques. Chichén Itzá (« à l’embouchure du puits des Itzá ») est située dans l’est du Yucatán au Mexique. C’était l’une des plus grandes villes mayas, très probablement l’une des villes capitales mythiques (Tollans) souvent mentionnées dans la littérature mésoaméricaine. Elle est connue pour son incroyable architecture monumentale, comme le Temple de Kukulcán (« El Castillo »), une pyramide à degrés en l’honneur d’une divinité serpent à plumes. Aux équinoxes du printemps et de l’automne, un effet de lumière et d’ombre distinctif crée l’illusion d’un serpent descendant l’escalier. Il existe également un effet acoustique connu : frappez des mains à la base des escaliers et vous obtiendrez un écho qui ressemble étrangement au chant d’un oiseau, peut-être imitant le quetzal, un oiseau exotique aux couleurs vives natif de la région et prisé pour ses longues plumes de queue resplendissantes. Le Grand Terrain de Jeu de Balle (l’un des 13 du site) est essentiellement une galerie des chuchotements : bien qu’il fasse 545 pieds de long et 225 pieds de large, un chuchotement à une extrémité peut être clairement entendu à l’autre. Le terrain présente des bancs inclinés avec des panneaux sculptés représentant des aspects des jeux de balle mayas, qui n’étaient pas seulement des événements sportifs mais aussi des rituels religieux impliquant souvent des sacrifices rituels de joueurs par décapitation. « Les preuves de tueries rituelles sont nombreuses sur le site de Chichén Itzá et comprennent à la fois les restes physiques des individus sacrificiels ainsi que les représentations dans l’art monumental, » ont écrit les auteurs du nouvel article de Nature. La décapitation n’était qu’une méthode de sacrifices privilégiée par les Mayas à travers différentes périodes historiques. Les Mayas étaient également amateurs d’extraction des cœurs encore battants des victimes, accédant à l’organe soit par-dessous le diaphragme soit à travers le sternum. Il y avait aussi des rituels impliquant de lier les victimes à un pieu et de tirer des flèches sur une cible blanche peinte sur le cœur. Le site abrite des rivières souterraines avec des puits naturels, appelés cenotes, qui fournissent de l’eau aux habitants locaux. L’un d’entre eux est connu sous le nom de Cenote Sagrado (« Cenote Sacré »), ou le Puits du Sacrifice, d’environ 60 mètres de large et entouré de parois abruptes. Comme son nom l’indique, les Mayas sacrifiaient régulièrement des objets de valeur et occasionnellement des humains en les jetant dans le gouffre pour apaiser le dieu de la pluie maya, Chaac. (Si la chute de 27 mètres ne les tuait pas, la noyade le ferait.)
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