« L’Américain qui a mené une guerre technologique contre la Chine »

Jake Sullivan se tenait au milieu de son bureau, qui occupe un coin aéré et ensoleillé de l’aile ouest, semblant ne pas trop savoir quoi faire de ses mains. Il me faisait faire un tour perfunctoire de trois minutes de l’espace, bien que la visite du bureau soit peut-être le cliché le plus usé du portrait de magazine – et, on m’avait prévenu, Sullivan n’est pas un fan des portraits de magazine. Du moins, pas ceux qui le concernent. Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche est une personne très sérieuse et, selon la plupart des comptes rendus, l’a toujours été – un enfant du Minnesota qui avait mémorisé les capitales du monde avant l’âge de 14 ans et, à 35 ans, avait voyagé dans 112 de ces pays en tant que conseiller proche de la secrétaire d’État d’alors, Hillary Clinton. Ancien boursier Rhodes et débatteur de classe mondiale, il écarte habilement les questions qu’il n’aime pas en remettant en question leur prémisse et parle en paragraphes bien articulés, un peu comme son ancien patron, le président Barack Obama. Un officiel de la Maison Blanche à qui j’ai parlé a décrit Sullivan comme ayant un « esprit implacable ». La pompe du portrait de magazine – la partie où les journalistes en font trop sur ce que boit ou porte le sujet, qui dans le cas de Sullivan est presque toujours un costume noir légèrement surdimensionné avec une rotation limitée de cravates unies et larges – peut sembler un peu superficielle pour quelqu’un qui a si soigneusement cultivé une réputation de profondeur et de substance. Alors qu’il me faisait visiter la pièce cet après-midi de mai, en jouant gracieusement le jeu du show-and-tell rapide, même moi j’ai un peu grimacé. Le lendemain, il se rendait en Arabie saoudite pour discuter d’un chemin vers la paix au Moyen-Orient avec le prince héritier, mais avais-je vu la photo de la vieille remise derrière la maison où il a grandi? En défense de cette visite de bureau en particulier, je n’étais pas là pour le superficiel mais pour repérer un élément spécifique dont j’avais entendu parler avant de rencontrer Sullivan. Niché sur une étagère de coin, il y était : un petit morceau de tissu blanc brodé de trois flèches rouges au centre, encadré dans un cadre carré simple. C’était un cadeau que Sullivan avait fabriqué pour ses homologues japonais et néerlandais en préparation d’une réunion délicate et secrète à Washington en janvier dernier. Les flèches étaient un clin d’œil à une vieille parabole japonaise, dans laquelle un père enseigne une leçon à ses trois fils en leur remettant chacun une flèche et en leur demandant de la casser. Les flèches se cassent une par une. Ensuite, il attache ensemble trois nouvelles flèches et leur demande d’essayer à nouveau. Liées ensemble, les flèches tiennent fermement. La leçon de l’histoire est que la force vient de l’unité. Sullivan faisait confiance à ses invités pour comprendre le message alors qu’ils se rencontraient pour orchestrer leur propre manifestation discrète de solidarité : un plan visant à garder les semi-conducteurs les plus avancés au monde ainsi que les machines qui les fabriquent hors des mains de la Chine.