« Le Cerne Abbas Giant est une représentation d’Hercule. »

Une des attractions majeures de Dorset, en Angleterre, est le Géant de Cerne Abbas, une figure de 180 pieds de haut représentant un homme nu armé d’un grand gourdin, taillée à même la colline en craie. Deux historiens présentent un argument solide selon lequel cette figure était à l’origine censée représenter Hercule de la mythologie grecque, peut-être pour inspirer les armées saxones occidentales, qui auraient pu utiliser le site comme point de rassemblement. Ils ont exposé leurs arguments dans un article récent publié dans la revue Speculum. Les auteurs ont également découvert une possible mention précoce du géant dans des textes datant du milieu du XIe et du début du XIIe siècle, période durant laquelle la sculpture aurait pu être réinterprétée comme représentant Saint Eadwold de Cerne. « Il est devenu clair que le géant de Cerne n’est que la partie la plus visible d’un ensemble de caractéristiques du haut Moyen Âge dans le paysage », a déclaré Helen Gittos, co-auteure de l’article et historienne du haut Moyen Âge à l’université d’Oxford, au Guardian. « Je pense que nous avons trouvé un récit convaincant qui intègre parfaitement le géant dans le paysage local et l’histoire, le transformant d’un mystère isolé en un acteur actif de la communauté et de la culture locale. » Comme précédemment rapporté, le phallus généreusement proportionné du géant de Cerne Abbas lui a valu le surnom de « Rude Man », ce qui contribue sans aucun doute à sa popularité en tant qu’attraction touristique. Les archéologues se sont depuis longtemps interrogés sur quand exactement et pourquoi le géoglyphe a été créé. Le géant de Cerne Abbas a été formé en creusant des tranchées de deux pieds de profondeur dans le flanc escarpé de la colline, puis en les remplissant de craie concassée. Certains chercheurs pensaient que le géant pouvait remonter à l’âge du fer en tant que symbole de fertilité. La tradition locale prétend que copuler sur l’entrejambe du géant aide un couple à concevoir un enfant, et il existe une fortification de l’âge du fer connue sous le nom de Trendle au sommet de la colline, dans laquelle le géant a été sculpté. Cependant, il n’est fait aucune mention de la figure dans un relevé des terres de l’abbaye datant des années 1540, ni dans un relevé de 1617 réalisé par le cartographe anglais John Norden. La plus ancienne mention écrite connue du Géant de Cerne apparaît dans un compte rendu de 1694 du gardien de l’église Sainte-Marie de Cerne Abbas, enregistrant le coût de trois shillings pour réparer « le Géant ». On trouve également des références à la figure dans une lettre de 1734 de l’évêque de Bristol de l’époque et une lettre de 1738 de l’antiquaire Francis Wise. La première étude mentionnant le géant a été publiée en 1763 et comprenait des mesures et un dessin. Après cela, la mention du géant devient beaucoup plus courante dans les archives historiques.