Les récits historiques varient sur la manière dont le philosophe grec Platon est décédé : dans son lit en écoutant une jeune femme jouer de la flûte ; lors d’un festin de mariage ; ou paisiblement dans son sommeil. Mais les rares textes survivants de cette période indiquent que le philosophe a été enterré quelque part dans le jardin de l’Académie qu’il a fondée à Athènes. Le jardin était assez vaste, mais les archéologues ont maintenant déchiffré un ancien rouleau de papyrus carbonisé retrouvé dans les ruines d’Herculanum, indiquant un emplacement de sépulture plus précis : dans une zone privée près d’un sanctuaire sacré dédié aux Muses, selon Constanza Millani, directrice de l’Institut des Sciences du Patrimoine du Conseil National de Recherche d’Italie. Comme indiqué précédemment, la ville romaine antique de Pompéi n’était pas la seule ville détruite lors de l’éruption catastrophique du Vésuve en 79 après Jésus-Christ. Plusieurs autres villes de la région, y compris l’enclave aisée d’Herculanum, ont été anéanties par des nuages de gaz chauds appelés pulsions et coulées pyroclastiques. Cependant, certains vestiges de la richesse romaine ont survécu. Une résidence palatiale à Herculanum—supposée avoir appartenu à un certain Pison—contenait des centaines de précieux rouleaux écrits sur du papyrus, carbonisés par le gaz volcanique. Les rouleaux sont restés enfouis sous la boue volcanique jusqu’à leur découverte dans les années 1700 dans une seule pièce que les archéologues pensent avoir contenu la bibliothèque de travail personnelle d’un philosophe épicurien nommé Philodème. Il pourrait y avoir encore plus de rouleaux enfouis dans les étages inférieurs de la villa qui n’ont pas encore été excavés. Les quelques fragments ouverts ont permis aux chercheurs d’identifier divers textes philosophiques grecs, dont « De la nature » d’Épicure et plusieurs textes de Philodème lui-même, ainsi qu’une poignée d’œuvres en latin. Cependant, les plus de 600 rouleaux fragiles étaient si endommagés qu’il était longtemps cru qu’ils ne pourraient jamais être lus, car même les toucher pourrait les faire s’effriter. Les scientifiques ont utilisé toute une série d’outils de pointe pour décrypter les textes anciens gravement endommagés comme les rouleaux d’Herculanum. Par exemple, en 2019, des scientifiques allemands ont utilisé une combinaison de techniques de physique (rayonnement synchrotron, spectroscopie infrarouge et fluorescence X) pour « déplier » virtuellement un papyrus égyptien ancien. Le laboratoire de Brent Searles à l’Université du Kentucky travaille depuis de nombreuses années sur le déchiffrage des rouleaux d’Herculanum. Il utilise une méthode différente pour « dérouler virtuellement » les rouleaux endommagés, en utilisant la numérisation numérique avec micro-tomographie computationnelle—une technique non invasive souvent utilisée pour l’imagerie du cancer—avec segmentation pour créer numériquement des pages, augmentées de techniques de texturation et d’aplatissement. Ensuite, ils ont développé un logiciel (Cartographie de Volume) pour virtuellement dérouler le rouleau.
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