PORTLAND, Ore. – Le moment du crash bouleversant de la vie de Robert Wickens au circuit de Pocono en 2018 aurait difficilement pu être plus cruel. Après avoir obtenu un siège à temps plein en IndyCar, il a été nommé rookie de l’année aux 500 miles d’Indianapolis en juin, montrant enfin au monde son talent dans une monoplace. La perte de la F1 était le gain de l’IndyCar, et la perspective de championnats semblait certaine. Mais un mauvais accident a tout déraillé, laissant Wickens paralysé de la taille vers le bas. Le week-end dernier, il a effectué son retour au volant d’une monoplace, testant une voiture Formula E avec des commandes manuelles au Portland International Raceway. Ce n’était pas sa première fois dans une voiture de course depuis 2018 – au cours des dernières années, il a participé à la série IMSA Michelin Pilot Challenge, remportant le championnat TCR 2023 avec une Hyundai Elantra N. Mais la GenBeta de Formula E pèse près de 400 kg de moins que la Hyundai de Wickens et possède beaucoup plus de puissance ainsi qu’un couple électrique immédiat. Plus de puissance que les voitures Formula E Gen3 qui se sont alignées pour la course du lendemain aussi – la machine GenBeta de 530 ch (395 kW) est le banc d’essai de Formula E et peut déployer de l’énergie à partir de son moteur électrique avant (en plus du moteur arrière) au lieu de simplement régénérer de l’énergie sous le freinage. J’ai parlé avec Wickens quelques heures avant son test et je lui ai demandé ce à quoi il s’attendait en termes de performances. « C’est une bête complètement différente d’une IndyCar », a-t-il dit. « Je sais donc qu’ici à Portland, ils avaient en fait la même vitesse en ligne droite que les IndyCar [275 km/h], l’atteignant évidemment de manières très différentes. Les différences aérodynamiques entre les deux et toute la philosophie de la série sont totalement différentes. On ne peut jamais vraiment les comparer de manière équivalente, je pense, mais je suis vraiment excité de tester la voiture GenBeta, » a déclaré Wickens. Contrairement au volant et aux pédales d’accélérateur et de frein que la plupart d’entre nous utilisons, il n’y a pas de configuration standard de commandes manuelles, en particulier pour une voiture de course. Lorsqu’Alex Zanardi a participé aux 24 heures de Daytona en 2019, il utilisait un accélérateur manuel monté sur le volant pour accélérer, mais freinait à l’aide d’un levier manuel. Cela serait un défi à intégrer dans les espaces restreints d’un cockpit de monoplace, mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle Wickens et Formula E n’ont pas suivi cette voie. « Quand j’étais très tôt dans ma reprise, j’ai eu le luxe de discuter avec Alex plusieurs fois. Et il m’a dit que si vous avez besoin de quelque chose de facile, mettre le frein sur le volant est la solution la plus rapide pour intégrer une voiture. Mais si vous voulez être aussi compétitif que possible, vous devez avoir un frein sur le volant d’une manière ou d’une autre, » a déclaré Wickens.
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