Les baleines bleues ont été considérées comme les plus grandes créatures ayant jamais vécu sur Terre. Avec une longueur maximale de près de 30 mètres et un poids de près de 200 tonnes, elles sont les champions incontestés de tous les temps du règne animal. Maintenant, en creusant sur une plage dans le Somerset, au Royaume-Uni, une équipe de paléontologues britanniques a découvert les restes d’un ichthyosaure, un reptile marin qui pourrait rivaliser avec les baleines. « Il est assez remarquable de penser que des ichthyosaures de la taille des baleines bleues nageaient dans les océans autour de ce qui était le Royaume-Uni pendant la période triasique », a déclaré Dean Lomax, un paléontologue de l’Université de Manchester qui a dirigé l’étude. Les ichthyosaures ont été trouvés dans les mers pendant une grande partie de l’ère Mésozoïque, apparaissant dès il y a 250 millions d’années. Ils avaient quatre membres ressemblant à des palmes, des nageoires caudales verticales qui s’étendaient vers le bas dans la plupart des espèces, et ressemblaient généralement à de grands dauphins reptiliens avec des mâchoires étroites allongées bordées de dents. Et certains d’entre eux étaient vraiment énormes. Le plus grand squelette d’ichthyosaure découvert jusqu’à présent a été trouvé en Colombie-Britannique, au Canada, mesurait 21 mètres, et appartenait à un ichthyosaure particulièrement massif appelé Shonisaurus sikanniensis. Mais il semble qu’ils pouvaient être encore plus grands que cela. Ce que l’équipe de Lomax a trouvé dans le Somerset était un surangulaire, un os long et courbé que tous les reptiles ont en haut de la mandibule inférieure, derrière les dents. L’os mesurait 2,3 mètres – comparé au surangulaire trouvé dans le squelette de Shonisaurus sikanniensis, il était 25 % plus grand. En utilisant une simple mise à l’échelle et en supposant les mêmes proportions corporelles, l’équipe de Lomax a estimé la taille de cet ichthyosaure nouvellement découvert à quelque part entre 22 et 26 mètres, ce qui en ferait le plus grand reptile marin jamais découvert. Mais il y avait une chose de plus. En examinant le surangulaire, l’équipe n’a pas trouvé de signes du système fondamental externe (EFS), qui est une bande de tissu présente dans le cortex le plus externe de l’os. Sa formation marque un ralentissement de la croissance osseuse, indiquant la maturité squelettique. En d’autres termes, le géant ichthyosaure était probablement jeune et encore en croissance lorsqu’il est mort.
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