Il s’agit de l’un des ans les plus pluvieux en Californie depuis le début des enregistrements. De octobre 2022 à mars 2023, l’état a été frappé par 31 cours d’eau atmosphériques – de colossales bandes de vapeur d’eau qui se forment au-dessus du Pacifique et deviennent des lances d’incendie lorsqu’elles atteignent la côte Ouest. Ce qui a surpris les climatologues, ce n’est pas le nombre d’orages, mais leur force et leur fréquence soutenue. Les averses ont choqué un système d’eau qui venait de subir les trois années les plus sèches de l’histoire de l’état, provoquant des inondations, des évacuations massives et au moins 22 décès. Osciller entre des extrêmes secs et humides est typique de la Californie, mais les pluies de l’hiver dernier, potentiellement intensifiées par le changement climatique, étaient presque incontrôlables. Ajoutez à cela l’arrivée de El Niño, et il semble probable que le temps soit plus extrême dans l’état. Cela va rendre la vie très difficile pour les opérateurs de barrages chargés de capturer et de contrôler une grande partie de l’eau de l’état. Comme la plupart des 58 700 grands barrages du monde, ceux de Californie ont été construits pour les schémas climatiques plus stables d’hier. Mais à mesure que le changement climatique exerce une pression sur les systèmes d’eau du monde – affectant les précipitations, la fonte des neiges et l’évaporation – il devient de plus en plus difficile de prédire combien d’eau arrive à un barrage et quand. Les barrages sont de plus en plus soit à court d’eau, incapables de maintenir les approvisionnements en eau et en électricité nécessaires à leurs communautés, soit débordés et contraints de libérer plus d’eau que prévu, ce qui risque d’inonder en aval. Mais à un grand barrage dans le Nord de la Californie, les opérateurs ont montré comment non seulement survivre à ces orages erratiques et intenses, mais aussi en tirer profit. Les équipes de gestion du barrage de New Bullards Bar, construit en 1970, ont abordé l’hiver dernier avec de nouveaux outils de prévision qui ont permis une compréhension sans précédent de la taille et de la force des orages à venir – leur permettant de stratégiser comment gérer la pluie. Tout d’abord, ils ont laissé les pluies remplir leur réservoir, un déplacement typique après une longue sécheresse. Ensuite, à mesure que de plus en plus d’orages se formaient en mer, ils ont dû prendre la difficile décision de libérer une partie de ce trésor précieux à travers leurs turbines hydroélectriques, confiants que de plus en plus de pluie allait arriver. «J’étais un peu nerveux au début», explique John James, directeur de la planification des ressources à Yuba Water Agency dans le nord de la Californie. Les pluies fraîches ont bientôt validé le mouvement. New Bullards Bar a terminé l’hiver avec des réserves d’eau repues, une production d’électricité boostée de 150% et un dossier de sécurité impeccable. La stratégie offre un aperçu de la façon dont une meilleure prévision peut permettre à l’hydroélectricité de s’adapter aux changements climatiques.
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