Les terres de la Côte Est continuent de s’effondrer à un rythme inquiétant.

Sauf si vous vous enfoncez dans un sable mouvant, vous pourriez supposer que le sol sous vos pieds est solide et immobile. En réalité, votre partie du monde peut très bien être en train de subir une « subsidence », où le sol s’effondre à mesure que les sédiments se déposent ou lorsque les gens surexploitent les eaux souterraines. New York City est également en train de s’enfoncer en raison du poids de tous ces bâtiments qui poussent sur le sol. Dans des cas extrêmes, comme dans la vallée agricole intensément cultivée de San Joaquin en Californie, les altitudes ont chuté non pas de quelques centimètres, mais de plusieurs dizaines de pieds. L’année dernière, des scientifiques ont signalé que la côte atlantique des États-Unis descendait de plusieurs millimètres chaque année, certaines régions, comme le Delaware, enregistrant des chiffres plusieurs fois supérieurs à ce taux. Ainsi, tout comme les mers montent, les terres le long du littoral est sont en train de s’enfoncer, aggravant considérablement le danger pour les communautés côtières. Dans une étude de suivi récemment publiée dans la revue PNAS Nexus, les chercheurs font le compte des coûts croissants de la subsidence – due à l’installation, à l’extraction des eaux souterraines et à d’autres facteurs – pour ces communautés et leurs infrastructures. À l’aide de mesures satellites, ils ont découvert que jusqu’à 74 000 kilomètres carrés (29 000 miles carrés) de la côte atlantique sont exposés à une subsidence pouvant atteindre 2 millimètres (0,079 pouces) par an, affectant jusqu’à 14 millions de personnes et 6 millions de propriétés. Et plus de 3 700 kilomètres carrés le long de la côte atlantique s’enfoncent de plus de 5 millimètres par an. C’est un changement encore plus rapide que l’élévation du niveau de la mer, actuellement de 4 millimètres par an. (Sur la carte ci-dessous, les couleurs plus chaudes représente une subsidence plus importante, jusqu’à 6 millimètres.) Avec chaque millimètre de subsidence, il devient plus facile pour les ondes de tempête – essentiellement un mur d’eau de mer, que les ouragans sont particulièrement efficaces à pousser à terre – de s’approcher de plus en plus des terres, détruisant de plus en plus d’infrastructures. « Et ce n’est pas seulement une question de niveaux de la mer », explique l’auteur principal de l’étude, Leonard Ohenhen, expert en sécurité environnementale à Virginia Tech. « Il y a aussi le potentiel de perturber la topographie du sol, par exemple, donc il y a des zones qui peuvent être totalement inondées lorsqu’il pleut. » Quelques millimètres de subsidence annuelle peuvent ne pas sembler beaucoup, mais ces forces sont implacables : à moins que les zones côtières n’arrêtent d’extraire les eaux souterraines, le sol continuera de s’enfoncer de plus en plus profondément. Les forces sociales sont également implacables, car de plus en plus de personnes dans le monde entier s’installent dans les villes côtières, créant encore plus de demande en eaux souterraines. « Il y a des processus qui sont parfois même cycliques, par exemple en été vous pompez beaucoup plus d’eau, donc le sol s’enfonce rapidement en peu de temps », explique Manoochehr Shirzaei, expert en sécurité environnementale à Virginia Tech et coauteur de l’article. « Cela fait que de vastes zones s’enfoncent en dessous d’un seuil qui fait déborder l’eau sur une grande surface. » En ce qui concerne les inondations, la diminution de l’élévation des terres est un élément critique qui a été largement ignoré par la recherche jusqu’à présent, affirme Shirzaei.