Le 28 décembre de l’année dernière, la société chinoise EHang a atteint une étape importante. Ils ont fait voler un drone de passagers entièrement sans pilote et autonome lors de son premier vol commercial à Guangzhou. Ils ont réussi à transporter un passager humain sans pilote, en utilisant 16 rotors différents et alimenté entièrement par une batterie électrique. Cela a donné un véhicule beaucoup plus silencieux qu’un hélicoptère typique et (en principe) un véhicule plus écologique aussi. Si vous voulez être un peu plus fantaisiste à ce sujet (et pas totalement inexact), vous pourriez dire que la Chine a ouvert un service de voitures volantes. L’EHang EH216-S ne peut pas rouler sur une route, mais son but est d’être une forme de transport aérien aussi facile pour les gens ordinaires à utiliser qu’une voiture. Avant de vous exciter trop, voici quelques mises en garde. L’EH216-S a une autonomie de seulement 22 miles ; en revanche, le modèle d’hélicoptère civil le plus populaire, le Robinson R44, peut parcourir jusqu’à 341 miles avec un plein. L’EHang a une vitesse maximale de seulement 81 mph ; le Robinson peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 125 mph, même en transportant un poids maximal de 818 livres en personnes et bagages. Et bien que l’EHang n’ait pas besoin de pilote, il ne peut transporter que deux passagers par rapport à trois (plus un pilote) dans le Robinson. L’EHang est certainement plus silencieux et plus écologique, et peut s’avérer plus sûr (sans pour autant que le Robinson, notoirement sujet aux accidents, fixe une norme élevée), mais nous sommes loin de remplacer les hélicoptères ordinaires, encore moins de voir les voitures remplacées par de petits drones hélicoptères. Cependant, je suis content de voir le petit engin voler autour de Guangzhou – et bien qu’EHang en particulier ait été l’objet de quelques controverses financières, je suis ravi de voir des concurrents comme Joby, Wisk Aero et LIFT’s Hexa aussi progresser. Ils nous rappellent que certaines des plus grandes questions sur l’avenir ne concernent pas tant ce qui est technologiquement faisable ou économiquement faisable, mais plutôt ce qui est socialement faisable. Nous pouvons avoir un monde plein de voitures volantes – si nous le voulons. Mais le voulons-nous vraiment ?
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