Plus de mondes aquatiques que nous pensions pourraient soutenir la vie.

La possibilité qu’il y ait de l’eau liquide à la surface d’une exoplanète l’identifie généralement comme étant « potentiellement habitable », mais la réalité est qu’une quantité excessive d’eau pourrait empêcher la vie de s’établir. « Sur Terre, l’océan est en contact avec certaines roches. Si nous avons trop d’eau, cela crée de la glace à haute pression sous l’océan, ce qui le sépare de l’intérieur rocheux de la planète, » a déclaré Caroline Dorn, une géophysicienne à l’ETH Zurich, en Suisse, qui a dirigé de nouvelles recherches sur les intérieurs des exoplanètes. Cette glace à haute pression empêche les minéraux et les composés chimiques d’être échangés entre les roches et l’eau. En théorie, cela devrait rendre l’océan stérile et sans vie. Mais l’équipe de Dorn soutient que même les exoplanètes ayant suffisamment d’eau pour former une telle glace à haute pression peuvent héberger la vie si la majorité de l’eau n’est pas stockée dans les océans de surface mais est retenue beaucoup plus profondément dans le noyau de la planète. L’eau dans le noyau ne peut pas soutenir la vie – elle n’est même pas sous forme moléculaire là-bas. Mais cela signifie qu’une fraction substantielle de l’eau d’une planète ne se trouve pas en surface, ce qui rend les océans de surface un peu moins profonds et empêche la formation de glace à haute pression à leur fond. « Si vous regardiez la communauté des exoplanètes il y a trois à cinq ans, tout le monde pensait que [l’eau] ne pouvait être présente que à la surface des planètes, » a déclaré Dorn. Les scientifiques, n’ayant aucune preuve du contraire, ont simplement supposé que les mondes extraterrestres étaient construits de la façon dont ils pensaient que la Terre était construite, avec l’eau principalement présente dans les océans de surface, avec une certaine partie, environ 40 millions de kilomètres cubes, retenue plus profondément dans la croûte. Mais toute cette logique a été remise en question en 2020 lorsqu’une équipe de scientifiques de l’University College London a publié une étude affirmant que la Terre n’était pas du tout construite de cette manière. Au lieu de cela, l’étude de 2020 a soutenu que la majorité de l’eau sur Terre n’est pas dans les océans ou la croûte mais dans le noyau de la planète et que le noyau peut héberger 30 à 37 fois plus d’eau que tous nos océans de surface combinés. « Lorsque la planète est très jeune et chaude, vous avez un magma avec tout mélangé dedans – vous avez des silicates contenus dans le manteau de la planète mais aussi des gouttes de fer qui finiront par couler et former le noyau, » a expliqué Dorn.