Quel serait le signal de la vie sur une autre planète?

En juin, les astronomes ont fait une découverte décevante: le télescope spatial James Webb n’a pas pu trouver d’atmosphère épaisse autour de la planète rocheuse TRAPPIST-1 C, une exoplanète dans l’un des systèmes planétaires les plus fascinants de la recherche de la vie extraterrestre. La découverte suit des nouvelles similaires concernant la planète voisine TRAPPIST-1 B, une autre planète du système TRAPPIST-1. Son étoile rouge et pâle abrite sept mondes rocheux, dont quelques-uns se trouvent dans la zone habitable – à une distance de leur étoile à laquelle de l’eau liquide pourrait exister à leur surface et une vie extraterrestre pourrait prospérer. Ce qui serait nécessaire pour détecter cette vie, si elle existe, n’est pas une nouvelle question. Mais grâce au JWST, c’est enfin devenu une question pratique. Au cours des prochaines années, le télescope pourrait avoir un aperçu des atmosphères de plusieurs planètes prometteuses en orbite autour d’étoiles lointaines. Caché dans la chimie de ces atmosphères peut être le premier indice de la vie en dehors de notre système solaire. Cela pose un problème collant: qu’est-ce qui qualifie une signature chimique véritable de la vie? «Vous essayez de tirer très peu d’informations sur une planète et de tirer une conclusion qui est potentiellement très profonde – en changeant notre vision de l’univers tout entier», explique le scientifique des planètes Joshua Krissansen-Totton de l’Université de Washington. Pour détecter une telle biosignature, les scientifiques doivent trouver des moyens astucieux de travailler avec les informations limitées qu’ils peuvent glaner en observant les exoplanètes.