C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois-ci, les vacances ont fait suite à une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains estiment détenir le destin de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il s’est rendu dans son ranch de Napa Valley pour faire une randonnée, puis est revenu à San Francisco pour passer quelques heures avec l’un des membres du conseil d’administration qui venait de le renvoyer et de le réintégrer en l’espace de cinq jours frénétiques. Il a rangé son ordinateur pendant quelques heures pour cuisiner des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une expérience de folie à 10 sur 10 », déclare Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis encore en train de récupérer de tout ça. » Nous parlons exactement un an après que OpenAI ait sorti ChatGPT, le produit technologique adopté le plus rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, pour l’entreprise et pour le monde. « Pour beaucoup de gens », dit Altman, 2023 a été « l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux. » Né en tant que laboratoire de recherche à but non lucratif dédié à la construction d’intelligence artificielle pour le bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenu une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés au monde, le visage public et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée manque de s’effondrer. Le 17 novembre, le conseil d’administration sans but lucratif d’OpenAI a renvoyé Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames corporatifs de Succession bien figés. Les employés se sont révoltés. Les puissants investisseurs d’OpenAI aussi ; l’un d’entre eux a même spéculé sans fondement que l’un des directeurs ayant défenestré Altman était un espion chinois. Le chef scientifique visionnaire de l’entreprise a voté pour chasser son collègue co-fondateur, puis s’est rétracté. Deux PDG intérimaires sont venus et sont partis. Les joueurs se sont mis en scène via des selfies, des lettres ouvertes et des cœurs emoji sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps-là, les employés de l’entreprise et son conseil d’administration se sont affrontés dans un « énorme ultimatum », selon une personne proche des discussions. À un moment donné, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réintégrait pas Altman dans les heures qui suivaient, trois personnes impliquées dans la confrontation l’ont dit à TIME. Puis Altman semblait prêt à partir chez Microsoft, avec potentiellement des centaines de collègues dans son sillage. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé le boom de l’IA puisse s’effondrer du jour au lendemain. Finalement, Altman a récupéré son poste et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais », déclare Altman lors du dernier des trois entretiens avec TIME, après sa deuxième journée de retour en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait eu un autre moyen d’arriver là. » Il ne s’agissait pas d’une simple bataille en salle de conseil, et OpenAI n’est pas une simple startup. L’épisode laisse des questions persistantes à la fois sur l’entreprise et sur son directeur général. Altman, 38 ans, est considéré comme la royauté de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar aux vibes impeccables. « On ne vire pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google, Eric Schmidt. Pourtant, le conseil d’administration l’a fait. (Jobs, par ailleurs, a été une fois renvoyé par Apple, pour ensuite revenir aussi.) Alors que des rumeurs circulaient sur l’éviction, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun conflit concernant la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence d’Altman dans ses interactions avec le conseil d’administration » ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas donné d’exemples.
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