En 1995, les archéologues ont découvert les restes gelés et momifiés d’une jeune fille inca haut dans les montagnes du Pérou, pensée avoir été sacrifiée dans un rituel connu sous le nom de Capacocha (ou Ohapaq hucha). A la fin du mois d’octobre, nous avons appris à quoi elle ressemblait probablement de son vivant, grâce à une reconstruction détaillée de l’artiste suédois Oscar Nilsson. Un buste en plâtre de la reconstruction a été dévoilé lors d’une cérémonie au Musée des sanctuaires andins de l’Université catholique de Santa Maria à Arequipa, au Pérou, où les restes de la jeune fille (désormais appelée Juanita) sont exposés presque en continu depuis leur découverte. «Je ne pensais jamais connaître son visage lorsqu’elle était en vie», a déclaré l’archéologue Johan Reinhardt au BBC. Reinhardt avait trouvé les restes avec le montagnard péruvien Miguel Zárate à une altitude de 6 400 mètres (21 000 pieds) lors d’une expédition sur le volcan Ampato, l’un des plus hauts volcans des Andes. « 28 ans plus tard, cela est devenu une réalité grâce à la reconstruction d’Oscar Nilsson. » Selon Reinhardt, les chroniqueurs espagnols font référence à la pratique inca d’offrir des statues, des tissus fins, de la céramique et parfois des sacrifices humains aux dieux lors de cérémonies aux huacas (sanctuaires) construits sur les sommets des montagnes. On pense que les sacrifices humains d’enfants étaient un moyen d’apaiser les dieux incas (Apus) pendant les périodes de mauvais temps, en particulier les sécheresses. Les sécheresses étaient fréquentes après une éruption volcanique. Pendant ces périodes, le sol sur les sommets se dégelait suffisamment pour que les Incas puissent construire leurs sites et enterrer leurs offrandes. L’altitude est une des raisons pour lesquelles diverses momies incas ont été retrouvées dans un état de conservation remarquable. Les découvertes précédentes comprenaient les restes d’un garçon inca trouvés par des pilleurs dans les années 1950, ainsi que le corps congelé d’un jeune homme en 1964 et celui d’un jeune garçon en 1985. Ensuite, Reinhardt et Zárate ont fait leur ascension de l’Ampato en septembre 1995. Ils ont été stupéfaits de repérer un fardeau de momie sur la glace juste sous le sommet et se sont rendu compte qu’ils regardaient le visage congelé d’une jeune fille. Le corps était entouré d’offrandes pour les dieux incas, notamment des os de lama, de petites figurines sculptées et des fragments de céramique. Juanita était enveloppée dans un tissu funéraire coloré, portait une coiffe ornée de plumes et une cape d’alpaga, tout presque parfaitement préservé. Reinhardt et Zárate ont ensuite trouvé deux autres momies de glace (un jeune garçon et une jeune fille) le mois suivant, puis une autre momie féminine en décembre 1997.
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