Un astéroïde a détruit les dinosaures, pas une comète, indique une nouvelle étude.

Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde errant a anéanti les trois quarts de toutes les espèces végétales et animales sur Terre, emportant notamment les dinosaures. Cela a longtemps été le consensus scientifique. Cependant, il y a trois ans, des astronomes de Harvard ont proposé une hypothèse alternative : le coupable pourrait être un fragment d’une comète déviée de sa trajectoire par la gravité de Jupiter et déchirée par le Soleil. Maintenant, une équipe internationale de scientifiques a confirmé l’hypothèse initiale, selon un nouvel article publié dans la revue Science. Ils ont analysé les isotopes de ruthénium du cratère d’impact de Chicxulub et ont conclu que l’impact était dû à un astéroïde de type carboné, probablement provenant au-delà de Jupiter. Comme précédemment rapporté, l’explication la plus largement acceptée de l’extinction de masse catastrophique est connue sous le nom d’hypothèse Alvarez, d’après le physicien Luis Alvarez et son fils géologue Walter. En 1980, ils ont suggéré que l’événement d’extinction pourrait avoir été causé par un énorme astéroïde ou comète frappant la Terre. Ils ont fondé cette conclusion sur leur analyse des couches sédimentaires à la limite Crétacé-Paléogène (la limite K-Pg, anciennement connue sous le nom de limite K-T) trouvées partout dans le monde, incluant des concentrations anormalement élevées d’iridium – un métal plus communément trouvé dans les astéroïdes que sur Terre. Depuis, les scientifiques ont identifié un site d’impact probable : un grand cratère à Chicxulub, au Mexique, dans la péninsule du Yucatan, découvert pour la première fois par des géophysiciens à la fin des années 1970. L’impacteur qui l’a créé était suffisamment grand (entre 11 et 81 kilomètres, ou 7 à 50 miles) pour faire fondre, choquer et éjecter du granit depuis les profondeurs de la Terre, probablement causant un méga tsunami et éjectant du roc vaporisé et des sulfates dans l’atmosphère. Cela a eu un effet dévastateur sur le climat mondial, conduisant à une extinction de masse. En 2022, les scientifiques ont suggéré qu’une raison pour laquelle tant d’espèces ont péri tandis que d’autres ont survécu pourrait être que l’impact s’est produit au printemps (au moins dans l’hémisphère nord), perturbant ainsi les cycles de reproduction annuels de nombreuses espèces.