Une mini-Yellowstone otherworldly a été trouvée dans les profondeurs de la mer.

Des paysages spectaculaires, des forêts tropicales luxuriantes aux imposantes chaînes de montagnes, jalonnent la surface de notre planète. Mais certains des lieux les plus emblématiques de la Terre – ceux qui pourraient renfermer des indices sur l’origine de la vie sur Terre et peut-être ailleurs – se trouvent cachés au fond de l’océan. Des scientifiques ont récemment découvert un tel trésor dans les eaux équatoriennes: un mini Yellowstone sous-marin appelé Sendero del Cangrejo. Cet étrange royaume brumeux bouillonne dans les profondeurs de la mer dans une région appelée Western Galápagos Spreading Center – une chaîne de montagnes sous-marine où les plaques lithosphériques se déplacent lentement l’une de l’autre. La lave s’élève ici du manteau de la Terre pour créer une nouvelle croûte océanique, un processus qui a créé les îles Galápagos et d’autres petits reliefs sous-marins, comme les vents hydrothermaux. Ces vents, qui injectent de l’eau chauffée et riche en minéraux dans l’océan sous forme de nuages bouillonnants, pourraient offrir des indices sur l’origine de la vie sur Terre. L’étude des vents hydrothermaux de la Terre pourrait également nous permettre de découvrir la vie, ou du moins ses briques de construction, sur d’autres mondes. Le nouveau Sendero del Cangrejo découvert contient une chaîne de vents hydrothermaux s’étendant sur près de deux terrains de football. Il abrite des sources chaudes et des cheminées geysériennes qui prennent en charge une variété de créatures, des gigantesques vers en forme de spaghetti aux crabes galathéidés d’albâtre. Les crabes, également appelés homards nains, ont aidé les chercheurs à trouver Sendero del Cangrejo. Les observateurs équatoriens ont choisi le nom du site, qui se traduit par « Sentier des crabes », en l’honneur. «On avait l’impression que les homards nains nous guidaient comme des miettes de pain, comme si nous étions Hansel et Gretel, jusqu’au site du vent réel», a déclaré Hayley Drennon, assistante de recherche principale à l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’université de Columbia, qui a participé à l’expédition.