Harry K. est assis à son bureau à Vancouver, Canada, en scannant des tourbillons, des boucles et des taches sépia sur son écran d’ordinateur. Toutes les secondes environ, il appuie sur sa souris et ajoute un point fluorescent à l’image. Après une minute, une nouvelle image s’affiche devant lui. Harry est en train d’étiqueter des images de cellules prélevées sur des cancers du sein. C’est un travail laborieux mais pas difficile, dit-il : « C’est comme jouer à l’Etch A Sketch ou à un jeu vidéo où vous colorez certains points. » Harry a trouvé ce petit boulot sur Crowdflower, une plateforme de travail en ligne. Normalement, cette tâche d’étiquetage de cellules serait le travail des pathologistes, qui commencent généralement leur carrière avec des salaires annuels d’environ 200 000 dollars – un salaire horaire d’environ 80 dollars. En revanche, Harry ne gagne que quatre cents pour annoter un lot de cinq images, ce qui lui prend entre deux et huit minutes. Son salaire horaire est d’environ 60 cents. Certes, Harry ne peut pas effectuer la plupart des tâches d’un pathologiste. Mais en 2016 – 11 ans après le lancement de la plateforme mère, Amazon Mechanical Turk – le travail en ligne (parfois aussi appelé crowdsourcing) grignote des emplois de plus en plus qualifiés. Les ingénieurs qui développent ce modèle de travail ont l’ambition audacieuse d’atomiser des carrières entières en microréalisations que presque n’importe qui, n’importe où dans le monde, peut exécuter en ligne. Ils parient sur l’idée que toute technologie qui peut rendre un processus complexe 100 fois moins cher, comme dans le cas de Harry, se répandra comme une traînée de poudre. Peut-être est-il inévitable qu’en quelques années, le logiciel dévore aussi ces emplois. Mais alors que la conversation sur la technologie s’est concentrée sur la façon dont l’intelligence artificielle affectera le marché du travail, le travail en ligne a discrètement pris de l’ampleur en impact et en échelle.
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