Le Starliner de Boeing finalement décolle, mais le contrôle de la mission signale plus de fuites d’hélium.

Après des années de retards, le vaisseau spatial Starliner de Boeing a enfin décollé en orbite depuis la Floride mercredi, envoyant deux vétérans astronautes de la NASA pour une croisière d’essai très attendue vers la Station spatiale internationale. La capsule Starliner a décollé à 10h52 HAE (14h52 UTC) au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance. Quinze minutes plus tard, après s’être séparé de deux propulseurs d’appoint et d’un étage central propulsé par un moteur russe RD-180, le deuxième étage Centaur de l’Atlas V a libéré Starliner exactement là où il le fallait pour commencer une poursuite de près de 26 heures de la station spatiale. L’amarrage à la station spatiale est prévu pour 12h15 HAE (16h15 UTC) jeudi, où les astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, passeront au moins une semaine avant de revenir sur Terre. Dans des déclarations prononcées peu après le lancement de mercredi, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que Wilmore et Williams, tous deux anciens pilotes de l’US Navy, vont « tester cet engin de A à Z » pour s’assurer que le Starliner de Boeing est prêt pour les missions opérationnelles de rotation d’équipages de six mois vers l’ISS. Il s’agit d’un moment important pour la NASA et Boeing. Le lancement du vol d’essai de Starliner rapproche la NASA d’avoir accès à deux vaisseaux spatiaux commerciaux indépendants transportant des astronautes en orbite terrestre basse, pierre angulaire d’une initiative à laquelle l’agence travaille depuis une décennie et demie. Pour Boeing, le premier lancement d’astronautes à bord du Starliner intervient alors que l’entrepreneur aérospatial autrefois loué est aux prises avec des préoccupations de sécurité concernant son avion de ligne 737. La NASA a attribué à Boeing un contrat de 4,2 milliards de dollars pour achever le développement du vaisseau spatial Starliner en 2014, avec pour objectif de faire voler des astronautes à bord de la capsule à partir de 2017. La société avait d’abord annoncé le vaisseau spatial qui allait devenir Starliner, alors connu sous le nom de CST-100, en 2010 lors du Salon international de l’aéronautique de Farnborough.