Le Texas Malchanceux Qui a Misé sur le Bitcoin et a Perdu

En 1952, le Saturday Evening Post a baptisé Rockdale, Texas, « La ville où il pleut de l’argent ». Environ 100 millions de tonnes de charbon de lignite étaient enfouies à quelques miles au sud des limites de la ville, et Alcoa venait d’intervenir pour construire une fonderie de 100 millions de dollars qui utiliserait cette source d’énergie bon marché pour produire de l’aluminium pour les avions de chasse, les gratte-ciel, les voitures, et plus encore. « À la simple mention que quelqu’un arrivait en ville avec 100 000 000 $ à dépenser, de nombreux citoyens étaient pris de vertige », écrivait l’auteur local George Sessions-Perry. « D’autres s’en allaient simplement et se couchaient pour reprendre leurs esprits. Puis les choses ont commencé à se passer. » Apparemment du jour au lendemain, la population de Rockdale a doublé pour atteindre 5 000 habitants. Une photo accompagnant l’article du Post montre le millionnaire résident H. H. « Pete » Coffield et le maire faisant la fête aux nouveaux employés d’Alcoa sur un patio entouré d’un jardin luxuriant. Les femmes portent des robes de cocktail, et les hommes portent des cravates. « Ce qui nous fait le plus plaisir, continuait Sessions-Perry, c’est que nous construisons un tas de quelque chose dont la nation a besoin. » Plus récemment cependant, la prospérité a échappé à Rockdale. La fonderie Alcoa a été fermée en 2008, et une centrale électrique au charbon adjacente a fermé l’année dernière. Plus de 1 000 emplois ont disparu, plongeant Rockdale et le comté de Milam environnant, avec une population de 25 000 habitants, dans une chute libre. Puis, l’été dernier, un rayon d’espoir a percé la morosité. Bitmain, une société chinoise fabriquant des ordinateurs spécialisés pour le « minage » de crypto-monnaies, a annoncé qu’elle investirait 500 millions de dollars dans ce qui devait être la plus grande installation d’extraction de bitcoins au monde, sur l’ancienne fonderie Alcoa fermée, qui était cruciallement toujours connectée à de grandes lignes électriques. Les grands bâtiments où l’aluminium était fabriqué, appelés « salle de pots », seraient remplis de conteneurs d’expédition contenant 325 000 machines d’extraction. Plus important encore pour le comté de Milam, Bitmain a promis de créer entre 400 et 600 emplois. Une nouvelle industrie remplacerait l’ancienne. En août, James Kyle, vice-président du développement des affaires nord-américaines de Bitmain, est apparu devant les responsables du comté envisageant une exonération fiscale. Steve Young, cherchant à mettre Bitmain à l’aise, a invité Kyle à passer la nuit dans son ranch de 1 300 acres. « Nous vous nourrirons et vous abreuverons », a-t-il promis. Young, 67 ans, avait remporté le primaire républicain pour juge exécutif du comté et était à quelques semaines d’une élection qui, dans un comté rouge, était considérée comme une formalité.